— Моя заноза не твое дело!
— Смотри, — контрабандист стал серьезным — Ты вынешь свою занозу, я буду иметь на тебя компромат. Только ты захочешь на меня снова наорать, то вспомнишь об этом и передумаешь. И ты станешь спокойным, и у меня будут нервы в порядке. А то, честное слово, я скоро заикой стану, или вот глаз уже дергается.
— Какие глупости ты говоришь.
— А, даже если и так, что плохого в том, чтобы выговориться? Если боишься, что болтану, то мне это не выгодно. Я ж говорил, это залог моего спокойствия. Да и тогда ты будешь в центре внимания наших красавиц, а я этого, решительно, не хочу!
Арден хмыкнул насмешливо. И, чуть помолчав, начал, обращаясь, словно, и не к участливому собеседнику, а просто к лесу.
— Это сложно, я… я, просто, живу правильно — оборона Ардена спадала, он задумчиво качал в руке фляжку — Может, на взгляд других, и неправильно. Но, если слушать всех, то ничего путного не получится.
— Порой, мы все ошибаемся…
Арден резко подрывается на ноги, опрокидывая баклажку, зажмуривает глаза, и буквально выкрикивает откровение, что так долго было забито глубоко внутри.
— Я хочу, чтобы все было идеально! Я не могу подвести погибшего отца! Я хочу, чтобы он гордился мной, — по его щекам полились слезы. Эрви, с сожалением, смотрел на мага, плечи которого тряслись от болезненной правды — Если некроманты победят — Его смерть будет напрасной. Если я сдамся — его смерть будет напрасной. Если я стану слабым — его смерть будет напрасной. Если я буду второй — его смерть… будет… напрасной. — он срывается на шепот, утирая рукой горькие слезы — Он этого хотел!
Эрви выдерживает необходимую паузу, и осторожно обращается к магу:
— А может… он хотел, чтобы его сын был счастлив? — такой обычно болтливый контрабандист, на удивление, молчалив и слова, словно, даются ему с трудом — Хотел, чтобы … он, просто, был живой. Любой. Но живой.
Арден усмехнулся, и поднял лицо к небу, желая, чтобы ветер скорее высушил горькие непозволительные слезы.
— Ты в курсе, что просто дико раздражаешь? — обратился он к собеседнику, поднимая с земли фляжку и попытался поймать губами последние капли.
— Так меня еще ни разу не благодарили за помощь — Эрви рассмеялся и Арден тоже подхватил его смех, но потом они оба резко замолчали.
Я осторожно отступила на несколько шагов и на безопасном расстоянии поспешила обратно в лагерь. Сердце отчаянно колотилось, будто пробежала несколько километров. К этому примешивалась боль в груди, фантомная…Арден не пережил смерть отца, и думает о нем слишком много. Его раны кровоточат, а мне даже не пришло в голову заметить это. Я поежилась, поднимая воротник повыше, защищаясь от мороза, и не могла перестать думать о нем. Думать об Ардене.
***
С первыми лучами солнца, после плотного завтрака, мы выдвинулись в дорогу.
В пути все было подозрительно спокойно, ни тебе мертвецов, ни некромантов, ни страшных животных. Живность пробегала разная, но ее даже на обед было стыдно ловить. На этот счет командир подшучивал, что для обычной прогулки по окрестностям им в этот раз слишком много заплатили. Мы молчали в ответ, ведь я, отнюдь, не желала разубеждать мужчину в его незнании. Совсем не хотелось попасть в лапы некромантов, лишь затем, чтобы торжественно заявить, “а мы говорили!”.
На обед решили не останавливаться, перекусив на ходу. Шли быстрым аллюром до самого конца леса. Фургон двигался чуть позади. Опушку леса достигли в сумерках. Кровавый закат окрасил верхушки деревьев, оставшиеся позади. Так как военные вначале должны были разгружать фургон, кормить лошадей, рубить дрова, то нам предложили самим организовать себе ужин, если не хотим дожидаться общего. Брэн, с восторгом, согласилась за нас всех, взяла у повара продукты и пообещала нам королевскую трапезу. Наши палатки уже были расставлены, а рыцари еще только собирались их ставить. Мы разожгли небольшой костер и расселись вокруг. Я выбрала из запасов ароматную мелиссу, и мы смогли заварить вкуснейший чай, который был не только полезный, но и способствовал хорошему сну. Мерди, выдувший почти пол чайника, заклевал носом и ушел спать, за ним последовал и Арден. А мы с Эрви и Брэнной остались сидеть. Чара бодро играла рядом с, добытой еще вчера, косточкой, она хранила ее, как драгоценность, и, даже когда пошла к костру греться, тащила ее с собой.
— Девушки, играли ли вы когда-нибудь в королевский переворот? — деловито спросил Эрви, извлекая из-за пазухи колоду.
— У друидов не принято играть в азартные игры — отозвалась я, с интересом поглядывая, как ловко тасовал яркие красочные карты друг.
— А я играла! И, стоит сразу тебя предупредить, что в этой игре мне нет равных — заявила Брэнна и перехватилакарточки, начала столь же ловко перемешивать колоду, позволяя картам литься из одной руки в другую. Закончив, она эффектным движением отстрелила карты в три кучки. Показала всем козырь и скинула банк в сторону.
— Оу-у, миледи — дурашливо склонил буйную голову Эрвин — прошу меня простить, но я раскатаю вас, как тесто…кхем, в этой игре.
— Еще посмотрим, негодяй.
— Но-о, я же не умею… — попыталась вставить слово я, но они хором перебили.
— Научим!
***
Прошло не меньше двух часов.
— Твоя королева ух, как прокололась, сейчас ты услышишь ее последний вздох! — Брэнна азартно швырнула на карту Эрви свою и победно расхохоталась, но я давно уже припрятала козырь, и, не успела девушка исполнить победный танец, мои слегка замерзшие пальцы положили сверху невзрачную карточку шута-убийцы, которая меняла весь ход игры в мою сторону.
Эрви присвистнул, а Брэнна сокрушенно приземлилась на бревно и обиженно толкнула рукой карты.
— Эй! Партия еще не окончена — Эрви попытался поймать разлетающиеся карточки, но лучница резко поднялась и показала мне язык. Я посмеялась, а она в ответ помахала рукой и последовала в свою палатку.
— Еще партейку? — изогнул бровь Эрви, самодовольно ухмыляясь.
Я, без слов, собрала всю колоду, улыбнулась ему с вызовом, и начала неловко перемешивать.
— Я слежу за тобой — веселился противник — в этот раз припрятать козырь не сумеешь.
— В прошлый раз ведь ты раздавал — напомнила я.
— Но я ж всего лишь мужчина, красивая девушка всегда сумеет отвлечь
— Ну ты балабол!
Мы рассмеялись и, так подшучивая друг на другом, начали партию. Эрви победно положил сверху карту советника, сбивая моего пажа.
— Паж был мал и вонюч, я запру его на ключ!
И хотя я проигрывала, но, все равно, смеялась. Тут мы начали обсуждать забавную историю про королевскую семью, о которой оба слышали. Я закрывала покрасневшее от смеха лицо, Эрви сел рядом, прижавшись ко мне, шепча на ушко глупые сплетни о королеве. А потом он повернул меня к себе и привлек за талию еще ближе.
— А мы были бы отличной королевской парой, ты и я — жарким шепотом прошептал он — хоть король был бы дураком, но ты то у нас будешь мудрой королевой. Не правда ли?
Я смутилась, и пожала плечами, а он нарочно обнимал крепче, приближаясь к моему лицу. Дыхание обожгло мой вздернутый нос. Я заметила, как сильно у него отросла щетина и карие глаза блеснули огнем.
Никто не ожидал меча, вдруг оказавшегося между нашими лицами, Арден сонный и злой смотрел на нас, его волосы сильно растрепались после сна. Маг несколько раз сотряс оружием перед нами и рявкнул так, что у меня волосы дыбом встали:
— Быстро спать! Ночь на дворе!
Эрвин таинственно посмотрел на Ардена и кивнул, ловко поднимаясь с места.
— Добрых снов, крошка Клэр. Надо будет повторить.
Арден стиснул зубы, следил за тем, как неудавшийся монарх скрылся в своей палатке. Я улыбаясь смотрела ему вслед, как вдруг, Арден присел передо мной и заглянул в глаза:
— И-з-в-и-н-и, что разрушаю вашу… личную беседу, но таким… лучше заниматься в палатке — маг нервно убрал прядь, упавшую на мое лицо, холодя кожу перчаткой, он вроде и извинялся, а все равно как будто в грязи вывалил — Иди спать, Клэр!