Отряд неторопливо двигался вперед. Впереди показалась развилка.
— Если поедем направо, там будет Брестоун — указал Роузман — если продолжим ехать прямо, то обогнем город. Местечко — это веселое. Можем заглянуть. Слышите, кажется, даже ночью они колобродят.
Теперь, когда мы остановились, и лишь негромко фыркали лошади и поскрипывали седла, то смогли услышать далекие звуки музыки и гул поющих голосов.
— У нас нет времени посещать город — пробормотал Арден.
— Да и запасы в порядке — кивнул согласно Роузман.
— Но что-то мне не нравится — все же выпалил маг и посмотрел на меня. Я кивнула, неуютно ерзая в седле. Снова наше предчувствие взаимно шепчет, а когда такое происходит, то дело всегда в некромантах.
Арден рубанул рукой
— Надо разведать, что там!
— Я выделю людей — начал было командир рыцарей.
— Нет, пойдем я и Клэр.
Военный поморщился. Ему не хотелось отпускать тех, кого требовали защищать. Но он справился с собой и кивнул:
— Мы пока разобьем лагерь. Если что, Брестоун находиться под покровительством графа Уолисса. Обратитесь прямо к нему, он поможет. Мне не нравится, что праздник устроен ночью, хоть тут поклоняются водным силам и радуются наступающей весне, но, обычно, гуляния проходят днем.
— Да, это странно — согласился Арден — будет лучше, если отряд не станет привлекать внимания.
— Костры зажигать не будем, отойдем от дороги и закроемся фургоном. Нас не заметят, если кто тут проедет.
Мы с Арденом решили идти пешком. Через лес, а не по дороге. Стоило нам отойти, меня нагнала бледная Брэн и схватила за руку:
— Клэр, что происходит? Там… там… они?!
— Не знаю — честно ответила я — не будем загадывать плохое, но оставлять за спиной неизвестные неприятности не хочется. Мое чутье просто с ума сходит.
— Возвращайтесь — крепко обняла меня лучница.
— Обещаю.
Арден лишь скривился, слушая нас. Подождав, пока Брэн уйдет, мы продолжили путь. Чем ближе пробирались к городу, тем громче становилась музыка. Я начала различать крики и смех, громкий бой барабанов и переливы духовых инструментов.
На небе отражались блики огней. Лес сотрясало. Чем ближе мы приближались, тем больше нас захватывал этот безумный шум.
Музыка опьяняла своим звучанием, ритмичные удары по барабанам отдавались по коже.
Лес подходил к самому городу. Лишь небольшая площадь перед воротами была свободна. Мы залегли напротив ворот, следя за происходящим. И увидели это…
Множество факелов освещало место перед воротами. Вся земля оказалась усыпана блестящими камнями, от которых отражался огонь и играл цветными пятнышками повсюду. По ним танцевало в ярких нарядах множество людей. На крепостных воротах расположились музыканты, отчего музыка гремела и разносилась на много километров вперед. Жители в ярких нарядах кружили в танцах, создавая хаос.
Сквозь распахнутые ворота мы смогли разглядеть, что в самом городе происходит тоже самое. Между селянами мелькают бледнолицые красавцы …некроманты. Их легко узнать по магическим посохам и ауре смерти. Они то начинали танцевать с кем-нибудь, то раскидывали монеты и драгоценности, то хватали и утаскивали кого-нибудь к форту.
Арден подал знак, и мы стали пробираться ближе. Около самых ворот стоял шатер, обогнув его, мы оказались прямо у входа. Нам открылся вид на главную улицу и веселье. В домах горел свет, распахнуты двери и окна. Веселящиеся вытаскивали на улицу столы, стулья, кровати. Вокруг царило странное безумие. Сверху гремела музыка. Вдали высилась громада графского форта. На нем красовались разводы краски, а вместо флага на флагштоке трепетало полотно с черепом волка. Город в руках некромантов.
С криками и воплями толпа начала сгребать вещи в кучу, как оказалось, чтобы разжечь огромный костер. Вокруг него закружились в безудержном танце и веселье. Какое-то сумасшествие.
В это время из шатра вышли двое людей. Женщина в панталонах и распахнутой рубашке, а с ней мужчина в белой тунике. Арден замер и с тревогой посмотрел на меня. Парочка стояла совсем рядом. Они начали обниматься и целоваться, не спеша отходить. Мужчина жадно ощупывал подругу задирая ее одежду, оголяя грудь, а та залезла руками под его тунику. Я поняла, что краснею от дикого смущения, щеки мгновенно вспыхнули и я отвела взгляд, что не смотреть на голые тела и, уж тем более, не смотреть на мага, лежащего рядом. Хорошо их спугнули подошедшие некроманты.
— Найдите себе комнату — хохотнул тот, что был одет в переливающийся костюм из синего и красного шелка.
Второй, указал рукой с черным лаком в сторону толпы:
— Видел ту черненькую с классной задницей?
Он был одет в черный балахон, отороченный драгоценными камнями. У обоих имелось по посоху. Внезапно, первый некромант замер, словно прислушиваясь к грохотубарабанов:
— Ты чувствуешь? Активный магический камень? Рядом…один…но слабенький — синеволосый колдун шумно втянул воздух, а второй рассмеялся, запрокинув голову:
— Ну и пусть бегает, несчастный. По лесу бродят наши мертвые отряды. Лупус недавно перебил волшебничков, так что этот, похоже, удрал. Только далеко ему, все равно, не убежать.
Арден потянул меня за рукав и показал жестами, что пора ползти назад. Под прикрытием шатра мы добрались до деревьев. Оттуда можно было быстро уходить к отряду. Мы добежали до пустой лесной Полянки и, удачно обнаружив поваленное дерево, сели перевести дыхание.
— В лесу мертвые, в городе некроманты. И так близко к столице. Сможем ли мы дойти до нее безопасно?
— Надо предупредить Роузмана — кивнула я — они слишком рядом к дороге.
— Да, нам надо двигаться очень осторожно и быстро, иначе разделим участь тех магов. Из-за неторопливого движения и остановок мы потеряли слишком много времени. Узнать бы, где свободно, а где уже захвачено. Возможно, мы сами идем прямиком в ловушку.
Вдали у дороги громко прогудела тревожная дудка.
— Что-то случилось — побледнел Арден — я побегу проверю. А ты иди аккуратно, если что прикроешь.
Он сорвался с места и убежал. Наверное, переживает за Брэн. Но мое предчувствие молчало, в лагере все спокойно. Внутренний голос нашептывал, что все плохо там, позади, в городе. Арден, несомненно, прав. Не зная, где находится армия противника, нам невозможно безопасно добраться до столицы. К тому же, наши камни нас выдают. А у меня его нет. Может… Нет! Это опасно и безответственно. И Арден будет ярости…Но, без этих сведений, что я смогу добыть мы все умрем!
Я быстро скинула доспехи, оружие и дорогой плащ. Сложила из веток знак для товарищей — ушла в разведку. Арден поймет. В обычной рубашке и штанах, я выглядела деревенской девчонкой, то что надо. Я выясню что они замышляют и перекину расположение их отрядов. Мысленно я извинилась перед Арденом: «Прости, что обманываю, но это ради нас всех»
***
Около шатра, за которым мы прятались, я нашла теплую накидку и платок. Честно говоря, прогулка по лесу заставила замерзнуть. Повязав волосы платком, и кутаясь в пеструю шерстяную тряпку, дошла до костра. Вот где было тепло. Вокруг кружился народ, гремела музыка. Пахло горелым мясом и алкоголем. Между домами взрывались блестками фейерверки. Вокруг начал собираться хоровод, меня подхватили под локоть и втянули в общий танец вокруг костра. Посередине изворачивался в необычном танце шут. Он ловко изгибался и так растягивал ноги, будто они не настоящие, да и он сам тоже марионетка. К нему присоединилась такая же пластичная женщина, как он и руки их начали двигаться в такт музыки, а остальные вместе со мной начали прыгать вокруг, кружиться и подпевать песню.
Но долго водить хороводы смысла не было, я выбралась из танцующего круга и целенаправленно двинулась к форту. Его темные ворота оказались распахнуты, к ним вел широкий мост, где стояли какие-то неподвижные фигуры. Неужели кому-то хватило сил не праздновать этот дикий праздник? Я попыталась их рассмотреть. До носа донесся запах смрада. С содроганием я поняла, что это мертвецы. Они стояли неподвижно на сломанных конечностях и осматривали всех гостей пустыми глазницами. У меня по спине пронесся холодок. Поспешив к воротам, я обнаружила на входе некроманта в золотом камзоле. Его усы завивались вверх, и сам он выглядел очень бодрым. Прищурив серебристые глаза, проверяющий оглядел меня с ног до головы, презрительно скривился и замахал рукой, будто избавляясь от назойливой мухи.