Поднявшись наверх, незваные гости остановились. Не все. Шестеро продолжали двигаться. Переговорщики?
Я сделал знак лучникам: не стрелять.
Шестеро остановились шагах в двадцати от ворот. Один из них стянул с головы шлем.
Я узнал его. Один из ярлов Сигурда. Я помнил его прозвище. Крум, то бишь Сутулый. А вот имя вылетело из головы.
Хорошо это или плохо? Не знаю. То, что он обозначил готовность к переговорам, ни о чем не говорит. А вот то, что ни на одном из кораблей я не увидел знамени Змееглазого, намекает на нехорошее. Например, на то, что этот Сутулый нынче сам по себе.
Учитывая, что совсем недавно я лично завалил одного такого «освободившегося» ярла, то очень даже возможно.
Вот только есть разница между одним драккаром и четырнадцатью.
В отличие от меня Медвежонок неплохо запоминал имена. А еще он никого и ничего не боялся.
— Скульд-ярл! — заревел он. — Ты зачем приперся? Поговорить или подраться?
— Сначала поговорить! — крикнул снизу Скульд. — А потом как пойдет!
— Ну так говори побыстрей! День нынче жаркий! Я уже вспотел!
— Не с тобой! — рыкнул Скульд. — Мне нужен твой мелкий родич Ульф Хвити! Где он прячется?
— Ярл Ульф Хвити! — гаркнул я. — Обращайся ко мне так или я буду звать тебя Сутулым!
— Зови как хочешь! — разрешил Скульд. — Только встань поближе. Например, спустись со стены, если боишься открыть ворота!
Но держать интригу и тянуть кота за хвост все же не стал: Сигурд Рагнарсон велел тебе идти с нами!
— Вообще-то я человек Ивара, — рискнул я возразить. И выпростал наружу бляху с лучником Бескостного. — Сигурду я не повинуюсь.
Скульд картинно огляделся.
— Что-то я не вижу здесь Ивара, — сообщил он с глумливой ухмылкой. — Зато вижу кое-что другое.
— И что же? — спросил я.
То, что этот громила все еще под Сигурдом, а не сам по себе, это, наверное, хорошо. А вот то, что ему плевать на то, что я под защитой Ивара, это плохо. Потому что беспредел. А Ивар беспредела не допустит. И Змееглазый тоже. Братья друг друга уважают. Следовательно, два варианта. Первый — Ивара убили там, в Англии. Второй, более вероятный, — Сутулый не опасается, что я пожалуюсь своему боссу.
— А то, Хвити, что я намерен забрать тебя с собой, — «порадовал» меня Скульд.
— А если я не соглашусь?
— У меня здесь восемь сотен парней, охочих до жратвы и девок, — озвучил очевидное Сутулый. — Сигурд велел мне взять тебя с собой, но насчет твоей родни он не сказал ничего. Так что выбирай: страндхуг или война?
Я задумался.
Если перевести на человеческий язык, мне предлагался выбор между честью и смертью.
Примерно такой же покойные Йоран с Кетилаугом предложили моим женам.
Я поглядел на наглого от осознания силы ярла и озвучил:
— Пожалуй, война.
— Мой конунг ошибался, — сказал Сутулый. — Он сказал: ты умен и хитер, как Локи. Он сказал: ты пригодишься нам в Гардарике. Теперь я сомневаюсь. Я сказал: нас восемь сотен. И четыре десятка из них — воины Одина. Что ж, раз ты оказался невеликого ума, то мы пойдем в Гардарику без тебя. А в твоем доме возьмем то, что поможет нам в вике.
Я рассмеялся. Натужно. Но надеюсь, мой оппонент этого не заметил.
— Только глупец пустит в свой дом четыре десятка берсерков, — сообщил я. — И ты, ярл, не отправишься в Гардарику без меня. Хочешь войны — так тому и быть. Возможно, уже сегодня я буду пировать в чертогах Всеотца вместе с моими хирдманами. И с немалым числом твоих хирдманов. Вернее, хирдманов Сигурда Рагнарсона. Там, в Валхалле, и закончится наша вражда, ведь мы будем сидеть за одним столом, Скульд-ярл. Потому что я обязательно тебя убью.
Сутулый смотрел снизу вверх, наверное, целую минуту. Потом хрюкнул почти одобрительно и спросил:
— То есть пойти со мной в Гардарику ты не против, Ульф-ярл?
Ух ты! А он умнее, чем я думал. Зачем тогда было болтать о страндхуге? Просто подоминировать?
Хотя какая разница? Главное: нападать на нас он не станет. Надо полагать, у него есть четкая инструкция от Сигурда. Не знаю, какая именно, но это тоже не важно. А важно четко показать, что отплясывать под его барабан я не буду. Мы союзники с четким пониманием прав, обязанностей, а главное…
— Приоткройте ворота, — сказал я своим. — Я выйду.
— Брат, стоит ли? — засомневался Медвежонок. — Сутулый…
— Сутулый пусть сутулится дальше. Я ему нужен. Сам же видишь. Но будьте начеку. Пусть он видит наших стрелков. Так будет проще договариваться.