- Я прожил столь долгую жизнь, что сбился со счёта своих лет. Я видел ещё прапрадеда нынешнего короля. Но теперь годы забирают и меня. Сколь ни бегай от смерти, а вечно убегать не получится. Мне нужен приемник, что продолжит мою работу. Альянс позволил мне самому избрать его... Нет, умирать прямо сегодня я не собираюсь, не волнуйся! Я ещё должен ввести тебя в дела и представить Мастерам. Если ты согласишься.
- Если я соглашусь, что от меня потребуется? - Вся рубаха на спине Сэма взмокла от выступившей испарины. От сладкой приторности испаряющегося состава, что уже образовал на столешнице лужицу, начинало щипать в носу. И до чего же хотелось пить. И ещё он с трудом подавил зевок, что вдруг собрался вырваться наружу. Полумрак кабинета с потрескиванием свечей могли сморить кого угодно.
Старик одобрительно покивал. Дескать, каждый имеет право знать, на что подписывается.
- Ты станешь бороться со скверной, стремящейся загадить наш мир, пусть при этом и не будешь выходить из своей лаборатории. Тебе придётся отбросить всякую брезгливость, изготавливая нужные соли и пеплы. Возможно, понадобится переехать в другой город, если так велят Мастера. Перед тобой раскроется иная реальность, полная неведомых ранее знаний и страхов. Реальность, что не для каждого. Ты ещё можешь уйти. С концами, как я и говорил. Коли так поступишь, а потом вздумаешь трепать языком об услышанном, никто тебе не поверит, но я бы не советовал этого делать.
Сэм сухо сглотнул. Украдкой покосился на дверь. Та была закрыта, но старик её не запирал, насколько ему помнилось. Сам учитель вернулся в кресло, уселся, положил чашу себе на колени и принялся тереть свободной ладонью глаза, под которыми повисли тёмные наплывы синяков. За этот день оба они вымотались изрядно.
- Даже если ты захочешь остаться, тебе всё равно, возможно, придётся уйти. Уже завтра утром. На первое время денег я тебе дам. Ты малый смышлёный, с голоду не помрёшь.
- Почему это мне, возможно, придётся уйти? - приложив усилие, чтобы его голос звучал спокойно, спросил Сэм.
- Чтобы остаться моим учеником, теперь, когда ты всё знаешь, ты должен пройти ритуал посвящения. Должен смочь пройти. Таково условие.
Старик потянулся к отложенной до того фарфоровой чаше. Теперь в одной руке он держал кружку с составом, а в другой свою чашу.
- Вот мы и подошли к главному вопросу, - проговорил он с расстановкой, вновь уставившись на Сэма испытывающим взглядом. - Осмелишься ли ты по своей доброй воле на ритуал. Или нет.
Предложение старика, то, как оно прозвучало, а тем более то, как он подвёл всё к его оглашению, не понравилось Сэму.
Ты можешь испугаться. Это нормально.
Но, с другой стороны, старик обещал передать ему свои рецептуры. И эти его чудные истории, если они окажутся правдой хотя бы наполовину... Он никогда не был рисковым парнем, привык трезво взвешивать поступки, равно, что отмерять точные пропорции ингредиентов... И чего он добился на сей день?.. А старик, похоже, настроен решительно. Старый осёл. Совсем головой тюкнулся. К тому, впрочем, давно шло. Но...
Хотя бы наполовину...
- То, что вы предлагаете мне, опасно?
Старик пожал плечами:
- Зависит от того, как далеко ты зайдёшь.
- Я могу умереть?
- Нет. Я приложу все силы, чтобы исключить возможность подобного исхода. Но будет больно.
Сэм облизал губы. Попытался облизать.
- Зачем, вообще, нужен этот ритуал? - ещё спросил он.
Старик хмыкнул.
- Я сам когда-то трусил и задавал те же вопросы. Я был тихоней, что дни и ночи сидел за книгами. Но вот именно из таких зануд и получаются лучшие Посвящённые. Я сказал тебе всё, что должен, - дальше твоё слово. Либо мы вместе идём вперёд, либо ты уходишь и оставляешь меня одного.
- Зачем нужен этот ритуал? - повторил Сэм. Никакой почтительности в его голосе не осталось. Ну, да старик сам напросился.
- Нужен, чтобы ты доказал мне свою пригодность! Что ты готов жертвовать и терпеть. Что ты не сдашься, когда от тебя потребуется особое мужеством, а может наступить и такой момент. - Поднимающееся раздражение овладевало и учителем. - В твоём случае, это основная цель. Также данный эликсир - венец моих творений! - старик поднял повыше кружку с плескающимся составом, - дарует тебе невероятный приток деятельных сил и расширит твоё сознание, тем самым ускорив обучение. Времени, чтобы возиться с тобой, у меня всё же не так, чтобы очень много.
Вечерний час. На улице стемнело. Там холодно и ветрено. В такую пору сидеть бы возле камина с хорошей книгой, а не торчать посреди захламлённой комнатушки, забрасывая друг друга дурацкими вопросами. Или спать спокойно. Челюсть свело от очередного подавленного зевка.
Хотя бы наполовину...
- Я согласен, - сказал Сэм. - Что нужно делать?
Из змеевика продолжало капать, и ручеёк, протянувшийся из набегающей лужицы, уже подбирался к краю столешнице. Пламя свечей дрожало. Восковые слёзы ползли по давно нечищеным подсвечникам.
Старик вдруг разом как-то сник. Опустил руки с чашей и кружкой.
- Ты говоришь неправильно. Твоё решение должно происходить по доброй воле, иначе толку не будет. Уж лучше сразу уходи, парень, и не мучай попусту ни себя, ни меня.
"А вот этому не бывать! Так просто ты от меня не отделаешься".
Сэм шагнул к старику. Он не уйдёт, и его не прогонят.