Словно божий глас с Небес в голове Сэма зазвучал безликий, грохочущий голос старика.
- ВЗЯТОЕ НАСИЛЬНО НЕ ИМЕЕТ ЦЕНЫ. ТОЛЬКО ДАРОВАННОЕ ДОБРОЙ ВОЛЕЮ.
Тени выступали из окружающей тьмы. Беспроглядной и бескрайней. Сэм различал горбатые хребты и широкие плечи. У некоторых были бычьи рога, у других длинные, влачащиеся сзади хвосты. И у всех мощные, покрытые густым ворсом тела. В их плавных движениях таилась смертоносность хищников. Глаза их, отражая блеск пламени, покачивались во тьме багровеющими углями. Он видел их. А они видели его. И они приближались... Бежать! Но куда? Не было ни кабинета, ни старого дома. Была лишь чернильная темень, а сам он стоял в центре разгорающегося огненного кольца, за которым во тьме крались Тени. Тени со всех сторон.
Где я? Что это? Откуда это?.. Я не хочу этого!
- ТЫ ВИДЕШЬ ТО, ЧЕГО НЕ СУЩЕСТВУЕТ.
Выглядят они как настоящие!"
- ЭТО СТРАХИ ТВОЕЙ ЖИЗНИ. ТВОИ ДЕТСКИЕ УЖАСЫ И НОЧНЫЕ ПРИЗРАКИ. ОНИ НЕ МОГУТ ПРИЧИНИТЬ ТЕБЕ ВРЕДА.
Я слышу их рык и топот копыт. Голодный рык и тяжёлый топот. Они хотят сожрать меня! Только пламя удерживает их!
Сэм хотел крикнуть об этом, но язык перестал слушаться его и в этом месте, где бы оно ни находилось. Он выдавил из себя несвязное бормотание.
Старик держал его ледяную ладонь в своих и шептал ему в ухо:
- ОНИ НЕ МОГУТ ДОБРАТЬСЯ ДО ТЕБЯ, ПОКА ТЫ САМ НЕ ПОДПУСТИШЬ ИХ.
Они не могут. Но огонь может!
Огонь поднимался всё выше, окружая его сплошной стеной. Пламя скручивалось в вихри и выбрасывало шипящие рыжие языки, гудело и металось, словно под порывами налетающего ветра. Сэм ощущал, как начинали дымиться одежда и волосы. Волны удушающего жара выжигали из лёгких весь воздух. Он задыхался... А Тени ликующе выли и устраивали дикие пляски за кругом огня, не решаясь переступить его границы, но и не отступая. Взвивались рогатые головы, размахивали длинные мохнатые лапы. Тени совершали козлиные прыжки, налетали друг на друга и перелетали друг через друга, хлеща друг друга хвостами как плетями. Подскакивал к огненному заслону, чтобы с воем откатиться от него прочь. Сцеплялись во взаимораздирающих схватках. Бесовское беспорядочное зверство. Багряные угли-глаза на фоне чёрных пятен их рожь пожирали Сэма на расстоянии, не отпускаясь его ни на миг. Тени знали, что жар настоящий, что он убьёт его, поджарит как сочный сытный кусок мяса, и тогда уж они доберутся до него. Он был заперт в ловушке, за которой простиралась беспросветная тьма вечной ночи. Обитель Теней, их колыбель, в которой они незримо спят, и из которой они выползают, проснувшись. Выхода нет.
- ЭТО ПОСВЯЩЕНИЕ. ЭТО ИСПЫТАНИЕ. ТЫ ДОЛЖЕН ПРОЙТИ ЕГО. ДОЛЖЕН ДОКАЗАТЬ СВОЮ ПРИГОДНОСТЬ.
Я не хочу никакой пригодности! Я передумал!
Его горло издало бульканье. Он мелко трясся в своё полуобморочном состоянии. Теперь старик придерживал его не только за руку, но и за голову, не давая ей ударяться о жёсткий палас. Две фигуры застыли на полу среди громоздящихся столов с их разрозненным содержимым, словно обнимаясь. Полумрак кабинета полнился едва уловимыми для глаза колышущимися промельками и болезненными стонами. И срывающимся голосом старика.
- ТЫ ДОЛЖЕН БОРОТЬСЯ. ТЫ ДОЛЖЕН ВЫТЕРПЕТЬ ВСЮ БОЛЬ И ВЕСЬ СТРАХ. НАЗАД ПУТИ НЕТ. ТЕРПИ. Я ПОМОГУ ТЕБЕ.
Кожа на руках, прикрывающих лицо от огня, вздувалась пузырями ожогов. В своё видение - или что это? кошмар наяву? - Сэм опустился на колени. Повсюду ярилось пламя. Он находился в самом сердце бушующего кострища. Он горел в нём. Он горел!
За чтооооо? Пожалуйста, не нааааадо!
- ПОВТОРЯЙ ЗА МНОЙ - Я ОТДАЮ СЕБЯ ВСЕГО НА БЛАГОЕ ДЕЛО. Я ВРУЧАЮ СЕБЯ ВСЕГО В РУКИ ВЫСШЕГО И БОЛЬШЕГО, ЧЕМ ЕСТЬ Я САМ. МОЛЮ ТЕБЯ, СЛУШАЙ МОЙ ГОЛОС И ПОВТОРЯЙ ЗА МНОЙ СЛОВО В СЛОВНО - Я ПО ДОБРОЙ ВОЛЕ ПРИНИМАЮ ЭТУ БОЛЬ, ЧТОБЫ ВЛИТЬСЯ В БОЛЬШЕЕ, ЧЕМ ЕСТЬ Я САМ.
И Сэм начал повторять за громыхающим голосом свыше его молитву, его мантру, его заклинание. Старик приложил ухо к посиневшим губам ученика, внимательно слушая исходящий от них слабый шёпот.
Я вручаю себя всего в руки Высшего и Большего, чем есть я сам! Я по доброй воле принимаю эту боль...
- ПОВТОРЯЙ ЗА МНОЙ, И МЫ ВМЕСТЕ ПОБЕДИМ. ПОМНИ - У ТЕБЯ ТОЛЬКО ОДИН ШАНС. ВТОРОГО НЕ БУДЕТ. ПОВТОРЯЙ ЗА МНОЙ - Я ПО ДОБРОЙ ВОЛЕ ОТДАЮ СЕБЯ НА ВЫСШЕЕ БЛАГО, ВСЕГО БЕЗ ОСТАТКА. Я КАК МАЛЫЙ РУЧЕЙ, ЧТО ВЛИВАЕТСЯ В БУРНУЮ РЕКУ, А ТА В ОГРОМНОЕ МОРЕ. Я ПО ДОБРОЙ ВОЛЕ ОТДАЮ СЕБЯ ВСЕГО БЕЗ ОСТАТКА.
Сэм рыдал, сжавшись в комок, упав грудью на колени, уткнувшись в них головой, волосы на которой скручивались от жара. Пламя подожгло на нём рубаху. Рубаха горела, кожа под ней обугливалась и рассыпалась горячим пеплом. Он пылал живым факелом. Пылал и оставался жив. Он рыдал от жуткой боли, но эта боль где-то в глубине непостижимым образом дарила не только страдание, но и... наслаждение. Это было как избавление. Избавление от тяжких, навешанных на него многие годы и от того вовсе переставших замечаться оков. Оковы перестали замечаться, но они никуда не делись, они висели на нём всё это время. Сковывающие, нацепленные его же страхами, неудачами, всеми горечами и ошибками его жизни. Он сбрасывал с себя оковы прожитых лет, а с ними и оковы плоти. Он избавлялся от лишнего груза. Он точно рождался сызнова, полностью очищенный. И он повторял за стариком слова спасения.
...всего без остатка!