- Тупица! - Надо будет обработать рану, а то не подхватить бы какую заразу. Кругом плесень и опять же эти крысы.
Раздражённо пыхтя, он перешёл к следующей полке. Уж и дома теперь не жарко, можно там хранить еду. Ноги ступили на переход с земли на дощатый настил. Осторожнее, осторожнее. Когда, интересно, старик менял его в последний раз? Сгнило всё напрочь. Б-ррр, что ж так холодно-то? И... Ура! Рука, наконец, нащупала злосчастный окорок и схватила его.
В этот момент входная дверь над ним, света от которой, считай, что и не доходило вовсе, но на которую он невольно продолжал всё время коситься, захлопнулась с тихим стуком.
Всё же видеть он стал чуть лучше, и теперь, когда темень вновь сделалась абсолютной, Сэм ощутил разницу.
"Заперли! Меня заперли!"
Паническая мысль взорвалась в голове обжигающей вспышкой.
Здесь ведь кругом крысы. Весь дом заполонён крысами. Десятками! Сотнями! Сотнями крыс, что копошатся в стенах, шныряют на чердаке и, конечно, главной их вотчиной является погреб. Здесь они роются в грудах подсыревшего картофеля и прогрызают себе ходы во внутренностях тыкв, сваленных у дальнего угла. До этого они разбежались и сидели тихо, но теперь дверь закрылась, и они снова выползут кормиться.
Сам того не осознавая, он закричал.
Его мысли заполнили такие глупые, но и такие реалистичные образы. И их было не прогнать! Жадно вдыхая раскрытым ртом воздух, которого ему вдруг перестало хватать, Сэма рванулся к лестнице. Прочь, прочь отсюда! Прочь из этого пропитанного гнилью каземата!
Не рассчитав в темноте, он треснулся обо что-то коленом.
- Бездна! - Как же больно!
Цепляясь за перила, оступаясь и спотыкаясь, он вскарабкался, почти что взлетел по ступеням.
"Дверь будет закрыта. Старик запер меня..."
Горячая влага поднялась в нём, от неё набрякли глаза и нос, во рту что-то захлюпало и немного тепло сделалось даже в штанах.
Сэм толкнул дверь плечом. И едва не вывалился в закуток снаружи. Морщась от боли в колене, он прижался щекой к стене. Кое-как захлопнул дверь, отрезая тьму и шорохи подземелья. Пусть остаются там, внизу.
...Ему потребовалось какое-то время, чтобы отдышаться. Сердце никак не хотело успокаиваться, бухая в ушах кузнечным молотом. Лоб взмок от пота, да и под мышками растеклись липкие лужи. С кухни долетали звуки возни, - старик накрывал на стол. Он вроде даже что-то напевал. А так в доме была тишина. Сэм утёр лоб об рукав рубахи. Ощутил копчёный запах окорока, что держал в руке. И желудок сразу подвело от голода.
- Что это я как ребёнок... В самом деле...
Похоже, и у него с головой становится неладно. Поживи в этом месте с кашляющим и постоянно стонущим (а то и вовсе кричащим) во сне стариком, ещё не такое привидится! Но надо быть спокойнее. Клиенты уважают в тех, кому доверяют своё здоровье, спокойствие и солидную учёную выдержку.
Сэм нервно хихикнул. Собственный смех прозвучал как плаксивый писк. Ещё лишь раз глянув на плотно прикрытую дверь погреба, он быстро пошёл на кухню. Боль в колене почти уже не ощущалась.
- Ты меня звал что ли? - Старик стоял у плиты спиной к нему. Он приоткрыл крышку на чайнике и теперь засыпал в воду заварку.
- Нет. Должно быть, вам послышалось.
Сэм достал нож и стал нарезать окорок. Свежих помидор и луковицы учитель уже выложил, хлеб подсох, но сгодится. За окном между тем спустились сумерки. Осенью они брались словно бы из неоткуда, ещё вроде и солнце светило, а глядь - уж темень. Старик зажёг масляную лампу, поставив её на стол. И она сразу сделала обстановку на кухне совсем уютной.
- Забыл сказать, чтобы ты ещё крынку молока захватил. Хочешь - сходи, я сам не буду.
- Нет, я не хочу, - помотал головой Сэм. - Так перекусим и ладно.
Старик задержал на нём взгляд, не иначе, ощутив в его голосе волнение. Потом отвернулся, продолжая возиться с чайником.
- Вот и чаёк закипает! Давай кружки.
Сэм подал пару кружек. Пока он раскладывал окорок по тарелкам, старик надел толстую рукавицу и, покрякивая от натуги, снял чайник с крюка над огнём. Затем разлил дымящуюся жидкость. Запахло мятой и другими травами, что тот добавлял "для вкуса".
Дальше они сидели за столом и ели в молчании. Набегавшись по рынку, оба проголодались как волки.
- Надо вам сегодня припарки поставить и от кашля сиропа выпить, - вспомнил Сэм. Вместо чая к мясу лучше бы было молоко, но и чай сойдёт.
- Обойдусь. - Старик откинулся к стене и теперь ковырял ногтём меж зубов. - Может попозже чуток сливовой настойки выпью. Она лучше всякого снадобья согреет. Ну что, коль поел, идём.
Сэм проглотил последний кусок, не жуя. Подавился. Закашлялся. Чтобы тот проскочил, залпом допил остатки чая.
- Не торопись. В нашем деле спешка бывает чревата, - усмехнулся старик. Поднявшись с табурета, он попрямил ладонью поясницу. - Корзину не забудь. А я лампу возьму.
Работать придётся при лампе и свечах. Ну, да не в первый раз! Сэм взял корзину и последовал за стариком вглубь дома. Сердце его вновь колотилось кузнечным молотом, как до того в погребе. А может и посильнее.
"Вот оно!"
Освещая путь, учитель прошамкал по коридору мимо их комнат и подошёл к двери своего кабинета. Ключ от него он всегда носил при себе. Сейчас извлёк его из кармана, подсвечивая лампой, вставил в замочную скважину и дважды провернул.