Учитель уложил все отобранные пузырьки в чашу и отставил её на стол. Тяжко вздохнул. Посмотрел куда-то в сторону, потом снова на Сэма.
- Парень, ты не думай, что я совсем старый осёл, в чьей голове сквозит лишь ветер, - произнёс он. - Ветра там, может, и стало поболее, чем в прежние годы, но и другое содержимое ещё не всё усохло.
И снова этот прищуренный взгляд. Пронзительный, будто что-то выискивающий, некую слабину или сомнение. С таящейся за ним чёрствой надменностью. Царапающий взгляд с расходящимися от уголков глаз рубцами морщин. Сэм никогда прежде ни замечал такого у старика.
Он почувствовал, как вязкий желчный ком ползёт вверх по его горлу. Губы и язык совсем высохли, на них появилась какая-то горечь. И в этот миг ему вдруг нестерпимо захотелось сбежать из этого мрачного тесного захламлённого чулана, от этого чумного сегодня старика, вообще из дома. Но снаружи на улице было ничем не лучше, чем здесь. Да и не хотел он на самом деле никуда сбегать.
- Я выгляжу жалко - я знаю это, - спокойным голосом продолжил учитель. - Я также знаю, что ты думаешь обо мне, парень: этот старый пень напрочь погряз в маразме, живёт в гнилой дыре и от него самого воняет, как от гнилой рыбины.
Сэм хотел возразить. Но, не издав ни звука, закрыл рот. Возьмись он спорить, это прозвучало бы показной ложью. Лучше было просто молчать. Положение складывалось неприятным, ну да старик сам завёл этот разговор.
- Я знаю и про твоё... кх-м стремление разузнать мои наиболее ценные рецептуры. Те, за которыми приходят все эти служки, и за которые они платят немалые деньги. Что, к слову, полностью соответствуют стоимости товара.
Тут Сэм точно бы бросился возражать, если б старик властно не поднял ладонь, прося не перебивать его.
- Не спорь, парень, всё так. Но я на тебя ни капельки не сержусь. Право, за что тут сердиться? Ты желаешь узнать сокровенное - в деле науки это первейшее и необходимейшее начало. А уж о желании получать за свою хорошую работу хорошие деньги я вовсе молчу. - Учитель усмехнулся. Его пальцы с бурыми печёночными пятнами и следами давних ожогов вернулись к перебору пузырьков внутри фарфоровой чаши, но скорее, лишь чтобы быть чем-то занятыми. - Если бы ты пытался выкрасть рецептуры, как те, что были здесь до тебя, ты бы и месяца у меня не продержался. Но ты добросовестно трудился эти годы. Ты стал мне опорой не только в работе, но и в жизни. Я всё помню. Ты стремился заслужить знания. Заслужить!
С этим Сэм спорить не собирался.
Старик вновь тягостно вздохнул:
- Я стар, буквально разваливаюсь на части, как дряхлое огородное пугало, что ещё как-то ковыляет на двух негнущихся ходулях. Мне давно пора на покой. Но я всё что-то бегал, что-то делал. Почему? А потому, что не хотел, чтобы в один прекрасный день - а скорее через неделю или месяц - кто-то из очередных, залезших в дом грабителей нашёл здесь мой окоченевший труп. Это и ладно, мне было бы уж всё равно. Но мои знания тогда ушли бы безвозвратно. Мысль об этом не давала бы мне покоя и на том свете... Я искал, кому передать накопленный десятилетиями опыт.
"Вот, вот оно!"
Сэм против воли улыбнулся. И сразу стёр неуместную ухмылку. Старик её не заметил.
- Я полагаю, мой мальчик, ты как никто достоин стать моим приемником и понести эти знания дальше. Храня и приумножая их. Если, конечно, ты выразишь подобное желание?
- Учитель, я так благодарен вам за доверие!
- Пустое, - отозвался старик, но Сэм видел, как дрогнули его губы. Шмыгнув носом, учитель утёр его рукавом. А заодно утёр и глаза.
"Он отдаст мне всё. Старый человек - ему ничего не надо, лишь бы в спокойствие дожить свой век. И быть уверенным, что прожил его не зря, что оставил след. Я всё здесь изменю! Будет чистота, как в университетских лабораториях. И клиенты будут стоять в очереди, а не бегать по одному. Он сам ещё это увидит. Тогда и помирать может со спокойной душой".
- Давай-ка приступим, - сказал старик. Он перенёс лежащие в чаше пузырьки на стол с перегонным циклом. Снял со штатива круглую колбу. Откупорил один из пузырьков и высыпал в неё порошок. Долил до половины густой как ртуть жидкости, называемой "чёрным маслом", из другого. Взболтал, следя за цветом раствора на просвет пламени свечи. Одобрительно покивал сам себе.
Сэм поймал себя на том, что чешет ладонь, хотя та у него вовсе не чесалась. Пораненный занозой палец ныл, но не очень. А в глаза опять лезла эта прядка. Надо её отстричь, наконец. Он откинул со лба волосы и опустил обе руки "по швам".
- Будь добр, истолчи в ступке лютоцвет, - велел старик, не отвлекаясь от своих занятий.
Сэм с радостью бросился выполнять поручение. Истолчить лютоцвет - это мы запросто! Старик откупорил следующий пузырёк, зачем-то понюхал, вновь покивал, и добавил в раствор голубоватого порошка, отмерив точное его количество мерной железной ложечкой. Сэм мог лишь гадать, что это было за вещество. Ему ещё столькому нужно учиться и учиться! Но с лютоцветом он справится.
- Первый вариант этого состава, - продолжил говорить старик, - я когда-то изготовил по чистой случайности. Из-за невнимательности смешал совсем не то, совсем не с тем, чем хотел. Хм... часто значимые открытия именно так и происходят. Полученный состав заинтересовал меня и, проведя над ним некоторые исследования, опять-таки, не без доли везения, я выявил его необычные свойства. Дальше нужна была лишь кропотливая работа по определению точных пропорций всех составных частей. Но и она растянулась у меня на... Так, хорошо.
Старик сходил к шкафу, стоящему слева у камина. Приоткрыл скрипнувшую дверку, достал из его недр маленький мешочек, наподобие тех, в которых хранят деньги, снова плотно прикрыл дверку. Вернулся к столу.