Сэм стоял у соседнего стола. Дыша он с натугой, словно воздух в комнате сделался до невозможности спёртым. Это от волнения. Он облизал сухие губы. Попить бы чего-нибудь. Придётся идти на кухню. Или в погреб за молоком. Сейчас он не прочь был бы спуститься и в погреб.
Говорить старик мог и сидя. Сэм навострил уши, слушая его со всем вниманием.
- Кроме пеплов изготавливаются ещё и соли. Здесь процедура иная. И результат выходит иным. Соли сохраняют признаки объектов, из которых их получили. Вид живо... объекта может быть подобран целенаправленно, а там возможны сочетания. Словом, простор для опытов. Но и работать с солями сложнее. В этом деле, покуда своим руками не возьмёшься, ничего толком не поймёшь.
Сэма не прельщало браться за такую работу. Даже за целые состояния, что она сулила. Не тому он учился столько лет и не тем мечтал заниматься. Сначала следовало хорошенько обдумать всё услышанное. А там... там видно будет.
- Но не о пеплах и солях я хотел с тобой сегодня поговорить. - Старик откинулся на спинку кресла. - Я хотел предложить тебе испытание, мой мальчик.
Сэм в свою очередь смотрел на развалившегося в кресле учителя и молчал. Он думал. В голову ему отчего-то лезли мысли одна неприятнее другой. Шершавый язык прошёлся по не менее шершавым губам.
- Что за испытание? - От этой сухости голос едва не подвёл его.
Старик поёрзал, усаживаясь удобнее. Покряхтел, поскрёб ногтями щетину на шее, то ли собираясь с мыслями, то ли намеренно нагнетая обстановку. Язычки свечей колыхали незримые потоки воздуха, чуть потрескивало, плюясь искорками, отчего-то всегда представлявшееся Сэму зловещим синеватое пламя горелок (такое пламя могло быть в Преисподней), и тени дёргались на кажущемся не просто старым, а древним, лице учителя.
- Эта история из тех, в которые верится с трудом, если вообще верится. Но, кроме как принять её наверну, мне тебе предложить нечего. Пока нечего. Дальше всё будет зависеть от тебя самого.
Сказал и снова умолк, предоставляя Сэму дать ответ.
- Я не понимают, о чём вы говорите, учитель?
Старик не сводил с него поблескивающего взгляда. Выжидающего. Пальцы его правой руки скользили по краю фарфоровой чаши, каждый раз задерживаясь на впадине скола. Эти пальцы знали историю этого скола.
- Я постараюсь объяснить, в надежде, что ты мне поверишь. Хотя бы отчасти. Иначе наш разговор потеряет всякий смысл.
Теперь ждал Сэм. Он послушает. Почему нет? Денег с него за это не возьмут. Да и любопытно, что ещё выкинет старик. Тот представал перед ним просто в новом свете.
- Парень, я выгляжу дряхло. - Учитель хмыкнул, словно в этом было что-то весёлое. - Ещё бы! Хотел бы я посмотреть, кто бы выглядел лучше в свои-то двести с гаком годков.
Быстрый сверкающий взгляд. Загадочная ухмылка.
- Вы хотите сказать, что вам больше двухсот лет? - Сэм тоже улыбнулся.
- Угу. Признаться, сам уже не помню, сколько именно. Но больше двухсот точно. И всё благодаря им.
Старик кивнул на мешочек с пеплом, лежащий на столешнице у горелки. Чьим-то пеплом. Мышонка или цыплёнка. Сэм почувствовал, как у него скручивает желудок.
- Не веришь?
- Согласитесь, в это и впрямь сложно поверить, учитель.
- Хочешь - верь, хочешь - нет. Важно не это. А вот оно.
Старик взял чашу в обе руки, продолжая нежно её оглаживать. Голос его сделался мечтательным. Почти сказочным.
- Я прожил долгую жизнь, о которой большинство может только мечтать. Лишь последние двадцать лет я обосновался в вашем городишке. И, вероятно, не удивлю тебя, если скажу, что это отнюдь не самое прекрасное место на свете... Прежде я много путешествовал. За границей. На Востоке. Я открыл одну из великих тайн мироздания и был охвачен идеей отыскать другие его тайны.
Старик перевёл немигающий взгляд с чаши на трепещущий в своём пламенном танце язычок свечи. Что-то он видел там, в огне.
- Иных тайн мне открыть не довелось. Но кое-что я всё же нашёл. Вернее, кое-кого.
Мутный раствор в колбе закипел. Образующиеся клубы густого пара уходили в стеклянную трубку и далее по ней попадали в смежный сосуд, где забурлили в желтоватой жидкости, поднимаясь на её поверхность струёй быстрых пузырьков. Увидев это, старик вскочил со своего кресла.
- Так-так-так, не спим!
Он выдернул пробку из среднего носика второй колбы и мерной ложечкой засыпал в неё несколько порошков из стоящей перед ним шеренги склянок.
- Ещё надо добавить пепла от... из шкафа.
Старик сбегал к шкафу, приоткрыл дверку, быстро достал из него новый мешочек. Сэм опять не разглядел, что ещё лежало внутри. Но, судя по размеру, этих солей и пеплов там могла уместиться целая гора. А ведь рядом стоял и второй шкаф.
Учитель добавил в колбу две с половиной ложки пепла, что в отличие от предыдущего не был рассыпчат, а выглядел как жирные маслянистые хлопья. Пепел начал растворяться в бурлящем составе, и тот сразу зашипел, запузырился. Старик скорее заткнул носик.