Дамба снял с забора седло, потник, взвалил себе на спину и побежал в степь к лошади. Затягивая подпруги, он услышал звук, похожий на выстрел. Потом еще и еще.
Он погнал коня прямо через сопки, без дороги. Винтовка била по спине, за пазухой позвякивали патроны.
Уже издали он заметил, что у юрты никого нет. Она одиноко чернела у подножия сопки. Дамба облегченно вздохнул, придержал запыхавшегося коня. Вокруг юрты на старых навозных кучах росла высокая лебеда. Лошадь с шумом продралась сквозь заросли, остановилась у столба коновязи. В юрте было тихо. В печке слабо мерцали непрогоревшие угли.
— Дугар! — позвал Дамба. — А, Дугар…
Никто ему не ответил. Дамба разгреб угли, бросил на них полено. В лицо пахнуло едким дымом, крохотный язычок пламени побежал по защепине. Дамба положил еще полено и, когда огонь разгорелся, поднялся. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть. Он закрыл глаза и снова открыл их. Дугар ничком лежал на полу, вокруг его головы расплывалась лужа крови. Дамба подошел к нему, перевернул. Дугар был мертв. Ему выстрелили в затылок, пуля на выходе разворотила всю челюсть.
Дамба открыл двери, сел на порог, сгорбился. Не шевельнувшись, просидел до рассвета. Когда рассвело, поднял голову. Степь была сизой от росы. Невдалеке пасся конь под седлом. Поводья волочились по земле. На этом коне ездил Базар. Неужели убит и он? Дамба поднялся, пошел, раздвигая заросли лебеды, ловить лошадь. Снизу из лебеды, навстречу ему грохнул выстрел. Спрессованной волной горячего воздуха ударило по лицу. Дамба прыгнул в сторону, срывая с себя винтовку. И тут увидел Базара. Он лежал в лебеде, не спуская с Дамбы ненавидящих глаз, передергивал затвор берданки. Дамба бросил винтовку. Шагнул вперед.
— В меня стрелять не надо, Базар.
Дуло берданки дрогнуло, опустилось. Дамба сел рядом с Базаром.
— Мой отец убит?
— Да, Базар.
Базар закрыл ладонями глаза. Медленно-медленно текли минуты. Из-за сопок показался краешек солнца. Запели птицы.
— Где Норжима? — спросил Дамба.
— Ее здесь не было. Она уехала к тетушке Балсаме в гости. Приведи мне коня, Дамба. Я не могу ходить. Мне прострелили ногу.
Дамба взглянул на его ноги и увидел, что стебли лебеды под ними окрашены кровью.
— Сначала я тебя перевяжу… Куда поедешь?
— К русским поеду…
Глава девятая
Иркутск был оставлен частями молодой Восточносибирской армии и отрядами красногвардейцев 12 июня. Огненный вал фронта медленно покатился вдоль линии железной дороги на восток, к Верхнеудинску. В районе кругобайкальской железной дороги белогвардейцы и мятежные чехи встретили ожесточенное сопротивление, фронт остановился. Позиции у Байкала были удобны для обороны: юго-западное побережье, вздыбленные к небу горы с проломами глубоких падей, глухая тайга, стремительные речки и на много верст — ни одной тележной дороги, только охотничьи малохоженые тропки бегут вдоль речек. Путь один, если не считать водный, — две ниточки железнодорожной колеи, продернутые сквозь десятки тоннелей. С одной стороны, в двух метрах от полотна — темные глуби Байкала, с другой — серые зубья утесов. Появилась надежда преградить путь на восток, не пустить белых за Байкал. А на востоке, истекая кровью, отряды красной гвардии сдерживали казаков атамана Семенова, на юге из Монголии выступил отряд белогвардейцев под командованием есаула Надзорова, занял несколько селений и казачью станицу Большая Кудара.
На восток, на юг, а больше всего на запад из Верхнеудинска каждый день отправляли отряды, сформированные из мобилизованных мужиков.
В город Нина приехала с мобилизованными шоролгайцами. Верхнеудинск ничем не напоминал тихий городишко, каким он был всего несколько месяцев назад. По узким улицам, поднимая ичигами пыль, одетые кто во что, вооруженные кое-как, ломкими рядами проходили мобилизованные, взад-перед проносились верховые, прямо на площади дымили походные кухни, у Совета тарахтел автомобиль и возле него толкалась толпа любопытных.
Нина пошла к Игнату Трофимовичу. Она не знала, что Артем уехал, и, когда ей об этом сказала тетка Матрена, до боли закусила губу. Так надеялась, что увидит его…
— А он все писем ждал из дома. До последнего дня все спрашивал: «Не получила, тетка?» Как-то он там, бедный парень. В самое пекло уехал. Рассказывает Игнат, что деется, у меня волосы дыбом встают. А ты, миленькая, по делам сюда или как?