Шли по узкой дороге, проложенной в сырой, сумрачной тайге. Лучи солнца почти не пробивались сквозь густую листву деревьев. Шагов не было слышно: под ногами лежал вековой слой мха. Идти по этому ковру было трудно, ноги быстро уставали. Все облегченно вздохнули, когда лесная глухомань посветлела и дорога стала тверже. Вскоре лес расступился. Впереди расстилалась ровная местность, вдали было видно большое село.
Отряд рассыпался в цепь. Шли во весь рост. По левую сторону от Артема шагал Яшка, по правую — Андраш Ронаи. Парни беспечно переговаривались, а мадьяр молча и хмуро смотрел вперед, он, старый солдат, понимал, какую опасность может таить эта тишина.
Когда в селе глухо ухнуло орудие, Артем невольно взглянул на небо — уж не гроза ли. Но небо было безоблачно. Снаряд разорвался далеко впереди. Цепь залегла.
Артем не испытывал страха. После долгой ходьбы было приятно полежать на прохладной земле, растянувшись во весь рост. Хотелось перевернуться на спину, подложить руки под голову.
Второй снаряд разорвался совсем близко, земля дрогнула, точно кто-то ударил по ней огромной колотушкой. Осколки с шелестящим свистом пролетели над головой. Этот свист воскресил в памяти охоту на уток. Чирки, когда садятся на воду, свистят почти так же.
— Вперед, короткими перебежками!.. — пронеслось по цепи.
Артем видел, как вскочил на ноги Андраш Ронаи, согнувшись, пробежал несколько шагов и упал в траву. И Артем вскочил, пробежал и тоже упал. Так и держался за мадьяром, делал то, что он, время от времени поглядывая в сторону Яшки.
Лучше бы уж никуда не смотреть… Бежавший в трех шагах от него пожилой красногвардеец остановился, будто вдруг налетел на невидимую преграду, стал медленно оседать на землю, из горла струей била кровь. Артем стоял, не в силах сдвинуться с места, еле-еле сдерживая подступившую к горлу рвоту, и не слышал визга пуль над головой. Неожиданно перед ним вырос Андраш Ронаи — подскочил с перекошенным от гнева лицом, схватил за грудь и тряхнул так, что посыпались пуговицы.
— Ложись!
Артем лег, передернул затвор винтовки. Белые вели частый пулеметный и ружейный огонь, по-прежнему то спереди, то сбоку, взметывались рыжие султаны взрывов. И вдруг:
— А-а-а! — донеслось от деревни.
Пушки замолчали. Белые пошли в атаку.
Артем как-то сразу успокоился, прижался щекой к гладкому прикладу винтовки, прицелился в колеблющуюся темную полосу — цепь белогвардейцев, — выстрелил. Обливаясь потом, к нему подполз Яшка.
Он тянул за собой пулемет.
— Патроны, Артемка! — задыхаясь, сказал он и махнул в сторону пригорка.
Артем вскочил. Яшка дернул его за ногу.
— Ползай. Быстро!
Дважды ползал Артем на пригорок за патронами. Пулемет до этого стоял там. Один пулеметчик был убит, другой — тяжело ранен. Он лежал возле банок с патронами, тихо стонал, зажимая рану на груди окровавленными руками.
Перетаскав патроны, Артем лег рядом с Яшкой. Как только белые подымались, Яшка открывал огонь.
По цепи передали приказ:
— Не стрелять!
Белогвардейцы осмелели. Они делали перебежки все длиннее и вдруг поднялись, не пригибаясь, побежали вперед с криком «ура». Красногвардейцы молчали. Артем судорожно сжал винтовку. Близко! Уже можно различить лицо врагов. Сейчас стопчут, раздавят.
Хлопнул револьверный выстрел. Это сигнал. Тотчас же свинцовый ливень обрушился на белых. Одни, спотыкаясь, падали, другие перескакивали через убитых и с исступленными криками бежали навстречу своей смерти. Артем стрелял с каким-то самозабвением, лихорадочно передергивал затвор и бил, бил в серые фигурки. Под ухом татакал пулемет Яшки.
Не выдержав огня, белые остановились и сразу же покатились назад, оставляя на серой равнине серые фигурки убитых и раненых. Красногвардейцы поднялись, побежали следом за отступающими. Топот сотен ног слился с криками и выстрелами. Артем, оставив Яшку одного, бросился догонять своих.
Заскочив в село, белые опомнились, залегли за грядами огородов, за пряслами и заплотами, и там затрещали частые выстрелы. Красногвардейцы тоже залегли. Мимо Артема прополз Андраш Ронаи, потный и грязный, в одной руке он держал наган, в другой — гранату, похожую на кедровую шишку.
— За мной! За мной! — негромко повторял он.
Ползти было трудно. Мелкие камешки, сухие корни травы врезались в колени и локти сквозь одежды, кроме того, было и что-то унизительное в том, что приходится тащить ноги, распластываясь на земле, как лягушка с перебитым задом, и Артему нестерпимо хотелось вскочить, бежать к забору, за которым хлопают выстрелы, но он уже знал: если ползет мадьяр, значит, так надо.