Василий Матвеевич улыбнулся: вот воинство…
Казак с подозрением взглянул на него, вернулся к дверям.
— Бежать не вздумай. Наши ребята на месте посекут, — хмуро сказал он. — Сымай пальтецо, а то скоро поведут тебя. Завсегда в эту пору водят. Да помалкивай про меня. Наши ребята узнают, ругаться будут. Завистливые, черти. А я за тебя богу свечку поставлю. Хотя ты и антихрист, а душа тоже, поди, есть.
За дверями послышались шаги, казак выскочил из подвала и рявкнул:
— Здрав… желаю… вашество!
— Почему арестованный не под замком? — опросил строгий голос.
— Проверял, так что. Не помер ли, думаю, как намедни.
Дверь растворилась.
— Серов, идите за мной, — приказал офицер.
Из подвала он провел Василия Матвеевича по узкому коридору в слабо освещенное здание, открыл филенчатую дверь. Серов шагнул вперед, оглянулся. Он стоял в небольшой комнатке с одним окном, закрытым тяжелой занавеской. На столе, застланном голубой клеенкой, горела десятилинейная лампа, стояли тарелки с борщом, с котлетами, белый хлеб, медный чайник и стакан. Возле стола у стены — кровать со взбитыми подушками.
Офицер взял под козырек.
— Прошу прощения, вас поместили по ошибке не туда, куда следовало. Располагайтесь здесь, пользуйтесь всем, что есть.
Дверь захлопнулась за офицером, в замочной скважине щелкнул ключ. Серов остался один, пожал плечами, пробормотал: «Занятно», — и отдернул занавеску на окне. Внизу за стеклом блеснул штык часового.
Поужинав, Василий Матвеевич разделся и лег спать.
Утром пришел за ним тот же офицер, посадил в закрытый автомобиль и куда-то повез. Машина остановилась во дворе большого серого каменного дома.
— Куда вы меня ведете? — спросил Серов.
— К атаману.
Пол внутри дома был застлан ковровыми дорожками, заглушавшими шаги. У кабинета друг против друга стояли на часах два казака, обутые в мягкие монгольские сапоги без каблуков. Винтовки с плоскими штыками они держали «к ноге».
В кабинете над столом висел портрет Николая II. Семенов сидел в резном кресле с высокой спинкой. Над головой атамана распростер крылья двуглавый орел. Атаман Семенов был в генеральском мундире. Расшитый золотом воротник туго стягивал его красную шею. Лицо полное, массивное. Бугристый высокий лоб без единой морщинки. Небольшие пушистые усы тщательно расчесаны.
— Рад с вами познакомиться, господин Серов. — Семенов жестом радушного хозяина показал на стул, его лицо было приветливым. — Послушайте, вы действительно были членом Государственной думы?
— Да, был.
— Так-так, так-так… И вы действительно большевик?
— Да, большевик.
— Вот видите, — словно бы обрадовался этому Семенов. — А вам известно, что большевиков мы уничтожаем?
— Что вы говорите! — усмехнулся Серов. — А я, признаться, думал иначе.
Семенову усмешка Серова не понравилась, взгляд у него стал холодным и жестким.
— Мы это делаем не из склонности к жестокости. Вам не приходилось видеть, как выжигают змеиный яд? Пренеприятная операция, а ничего не поделаешь. Сейчас происходит именно эта операция. Спасти и оздоровить Россию можно, но из ее тела необходимо выжечь яд большевизма.
— М-да… Задачу вы себе задали! Срывая листья, нельзя убить дерево. Обогретое солнцем, наполненное соками земли, оно будет зеленеть снова и снова.
— А вы, оказывается… того… художник. — Семенов хитро прищурился и сразу стал похож на степного скотовода, в жилах которого смешалась славянская и монгольская кровь. — Но вот что я тебе скажу, художник, листочки рвать мы не собираемся. Мужичий топор любое дерево под корень срубит.
— Мужичий топор может рубить и головы. Я не советовал бы забывать об этом.
Атаман не спеша налил из графина стакан воды, медленно выпил, вытер усы тонким носовым платком.