— Ой, Нинуха! Откуль ты взялась, сердешная? А я думала, сыночек мой… Не видела ты его? Господи милостивый, что же это деется на свете! За что ты караешь нас, милосердный? — запричитала Варвара.
— Что с моим отцом? — заранее страшась ответа, спросила Нина.
— Не знаю, доченька. Скрылся он с Климом. У нас-то теперь семеновцы. А Федоткин приказчик у них за главного.
Из дома вышел Захар. Узнав Парамона и Нину, зашептал:
— Заходите скорей в избу! Не дай бог, увидит кто.
— Да нет, спасибо. Мы пойдем… — деревянным голосом проговорила Нина. Сама же чувствовала, что дальше идти не сможет. Силы оставили ее. Лечь бы где-нибудь и забыться, не думать о том, что было и что может быть впереди…
— Незачем ходить, — хмуро сказал Захар. — Утро мудренее вечера-то.
Нине показалось, что он чего-то недоговаривает, но расспрашивать не решалась: боялась услышать самое худшее. Варвара плотно завесила окна, поставила кипятить самовар.
Захар сидел в переднем углу, ворчал:
— Я говорил, что не приведет она к добру, политика-то. Заварили кашу нам на горе. Малолетков с толку сбили. Втянули в это чертово дело.
— Замолчи ты! — оборвала его Варвара. — Каждый день бормочешь одно и то же: «Я говорил, я говорил…» Пророк выискался. Людям и без того тошно, а ты душу растравляешь. Лучше помолись заступнику небесному, может, отведет беды и напасти.
Нине в эту ночь приснился Артем. Он стоял на берегу Сахаринки среди зеленых тальников. Ветерок шевелил его волосы. Артем поправлял их рукой и говорил:
— Я тебя сразу приметил. Чудная ты, на наших не похожая. Я хочу показать тебе наши поля, леса и степи. Привольно у нас человеку. Воздуху, света много. Ты видела, как цветет рожь? В это время вечерами вспыхивают зарницы, всюду пахнет медом и полынью…
Неожиданно ветер усилился, небо сразу потемнело. Вокруг Артема закружились вихри. Они подхватили его и понесли вверх, в клубящиеся тучи. Она протягивала к нему руки и кричала:
— Артем, Артем!
Вместо Артема чей-то голос ответил:
— Ты лучше помолись заступнику нашему.
Разбудил ее плач Варвары. Нина вскочила, со страхом спросила:
— Что-нибудь случилось? С Артемом?
Варвара всхлипнула, вытерла слезы концом передника:
— Посмотри, что делают, ироды!
Нина взглянула в окно и тотчас же отпрянула от него. У ворот стояли два казака. Один из них держал в поводу лошадь Захара. Того Сивку, на котором Артем учил ее верховой езде.
Захар стоял перед ними на коленях, хватал их за сапоги и говорил что-то с мольбой в голосе.
Глянул в окно и Парамон.
— Сволочи! — с ненавистью прошептал он.
Ворота закрылись. В избу, шатаясь как пьяный, вошел Захар. Лицо его, бледное, с горящими глазами и растрепанной бородой, было страшно. Из разбитого рта на рубаху спелой брусникой сыпались капли крови.
В доме установилась тягостная тишина. Парамон и Нина едва дождались вечера, стали собираться.
Захар выкопал в огороде разобранную винтовку, молча собрал ее, вложил в магазин патроны.
— С фронта принес. Думал, охотиться буду… Варвара, если будет кто спрашивать, где я, скажешь, что в волость уехал.
— Ты куда?
— Не бабьего ума дело. — Он надел легкий зипун, перепоясался кушаком. — Бог даст, отыщу Павла Сидоровича и Климку.
Вышли на задний двор, гумнами направились к лесу. Все трое молчали.
Дул ветер, сырой и холодный. Скрипел частокол, навевая тоску. Небо было темное, как провал бездонного колодца. Но на востоке уже рдела узкая полоска зари. Они пошли навстречу рассвету.
Два дня во рту не было маковой росинки. Пересохло горло. От спертого смрадного воздуха кружилась голова, в висках стучали молоточки. Два дня не открывали трюм «Ангары». Красногвардейцы вповалку лежали на сыром ослизлом полу.
Молчали. В дальнем углу хрипел умирающий. Его сбросили в трюм с пробитой грудью. Два дня он не приходил в себя, только булькающее, с захлебом хрипение показывало, что раненый еще жив.
В первый день Артем подполз к нему, пытаясь чем-нибудь помочь. Но единственно, что он смог сделать, это положить свою шапку под голову умирающего. В темноте даже не было видно лица раненого.
И кто он был — русский, мадьяр, немец, — Артем так и не узнал.
На третий день трюм открыли, красногвардейцам приказали выйти на палубу. Артем задохнулся холодным, свежим воздухом, зажмурил глаза от нестерпимо яркого света, почувствовал во всем теле хмельную слабость, покачнулся. Чья-то твердая рука сжала его локоть. Артем оглянулся. Рядом стоял Андраш Ронаи. Его лицо почернело еще больше, щеки ввалились, заросли густой щетиной, только взгляд остался прежним, решительно-злым.