— Лепешки! Горячие лепешки!
Торговец стоял спиной к Артему. На нем была просторная фланелевая куртка, коротковатые брюки и тапочки. Артем прошел еще немного, взглянул на него сбоку. Это был Яшка.
Артем вздрогнул от радости. Согнувшись над лотком, спросил:
— Почем лепешки?
— Смотря какие. С маслом или варением надо? — Яшка осекся, заулыбался: — Артемка!
Тут же торопливо захлопнул крышку лотка, громко сказал:
— Лепешек больше нет!
Он покатил тележку перед собой, взглядом попросил Артема следовать за собой. В переулке Яшка остановился.
— Ты живой. А я думал, тебе давно конец.
— А я думал, тебя в живых нет.
— Я выплыл. Пробрался сюда. Тут мои земляки есть…
— А мы убежали. Нас одиннадцать человек. Мы хотим уехать в Верхнеудинск на товарном поезде.
— Трудно… Проверяют. Спрошу у земляков.
Они поговорили еще немного и расстались, условившись встретиться за поселком в лесу.
Яшка пришел к красногвардейцам, когда близилась полночь. Он принес целую котомку хлеба, жаренных на масле лепешек. Пока красногвардейцы ели, Яшка рассказал о результатах разговора со своими земляками. Раз в неделю сюда приходил состав с дровами. Под погрузкой он стоял не меньше суток. Дрова грузили недалеко от поселка в пади, куда проходила ветка. Ночью можно было выбросить дрова из середины платформы и в этом шалаше добраться до Верхнеудинска.
— Я с вами тоже поеду, — объявил Яшка.
Он провел красногвардейцев в глубь тайги и вернулся на станцию. Как только придет состав за дровами, он должен предупредить красногвардейцев.
Красногвардейцы поднимались все выше и выше по распадку, уходя дальше от поселка. Надо было в безопасности отдохнуть, набраться сил перед дальним рискованным путешествием.
Поднялись на перевал и остановились, пораженные. Внизу горела тайга. Космы пламени обвивали стволы деревьев, рой искр взлетал в небо; как свечи, горели сухостоины, дымились гнилые валежины, трещали, падая, сосны; глухое эхо вторило треску.
— Гибнет лес, — с сожалением сказал Артем.
Один из красногвардейцев ответил:
— Ничего. Это хорошо. Погибнет, конечно, много хороших деревьев, но зато сгорит вся заваль и гниль, а на удобренной земле поднимутся новые леса, много лучше этих. Будут расти сосны как на подбор — ровные, гладкие. С таких сосен что хочешь строй, на все сгодятся.