— Но согласитесь — заманчиво.
— Да. Жутко заманчиво, — кивнул собеседник. — Присягнуть Лордейлу и получить то, что он предлагает…
— Треть налога от имперских порядков при том, что он гарантирует защиту от голода и холода всех моих людей — это не просто заманчиво. Это чертовски заманчиво!
— В вашей ситуации, да, но вот мы от голода и холода не очень-то и страдаем.
— Ваш удел вино. Лучшее вино вольных земель, но и к вам может заглянуть беда. Помните тлю восемь лет назад?
— Не напоминайте, — сморщился от недовольства Вигфрид. — Те два года были по-настоящему трудными.
— А если бы рядом был такой, как он? Думаете, он бы не справился с тлей?
— Справится, конечно, — расстроенно произнес худощавый. — Барон Лордейла чихнет и имперского недоучку размажет по земле как лужу.
— Вот и я про то же. Я думаю принять его предложение.
— Не торопитесь? Он и не барон толком…
— Я думаю о другом. Слухи появились неспроста. Он не пойдет нас упрашивать. Ему нужно, чтобы мы пришли к нему сами. И я думаю, когда он соберет достаточно много земель, ему уже будут не нужны остальные.
— Ну, не скажите. У нас все же есть…
— Если мы ему будем не нужны, то и условий, как сейчас, мы не получим.
В этот момент дверь открылась, и в зал вошли сразу три церемониймейстера с длинными шестами, на которых висели штандарты трех баронств. Они прошли к стене, у которой стояло кресло Лордейла и повесили их наравне с штандартом хозяина дворца.
— Что это значит? — удивленно спросил Вигфрид.
— Это значит, что сегодня баронство Лордейл знатно увеличилось, — произнес Кулье и проводил взглядом трех баронов, что с довольными минами вошли в зал. — Мне интересно, что он им пообещал?
— Какая теперь разница, — поджал губы Вигфрид и, припомнив слова собеседника, вздохнул: — Возможно, вы правы в том, что потом может оказаться слишком поздно.
В зал вошел Рус и танец немедленно прервался. Он прошел к своему креслу и, встав у стола, громко произнес:
— Сегодня я собрал вас не потехи ради. В эту минуту подписываются последние документы и договора с вольным городом Вивеком. Документы эти скрепляют наш союз.
Рус дождался, пока шепотки прошли и продолжил:
— Сегодня я собрал вас для того, чтобы объявить, что отныне баронство Лордейл объединяется в одно большое государство. От перевала Укто до границы баронства Лордейл с сегодняшнего дня находится Барроулия! Так было названо наше единое королевство.
В зале стояла тишина, и Рус продолжил, пользуясь моментом замешательства, и добавил:
— Отныне на этих землях будет править король Айзу Первый! А право на трон и правление его гарантируют маги Темной цитадели и маги, учащиеся в ней.
Тут же послышались шепотки:
— Цитадель учит магов?
— В вольных землях никогда не было короля!
— …Это невозможно…
— Также, — продолжил Рус, перекрикивая шепот. — Темная цитадель объявляет новый набор учеников с обязательным десятилетним служением Барроулии после окончания обучения! Для не граждан Барроулии допускается обучение за золото. Учиться может как знать, так и простолюдины.
Зал заполнился голосами, а уставший Рус выдохнул и сел в кресло, жестом приказав снова начать играть музыку небольшому оркестру, который под страхом сжечь смог притащить из империи.
Веселая музыка заполнила зал, но никто и не думал танцевать или веселиться. Толпа знати со всех вольных баронств пребывала в шоке и недоумении. Все ждали чего-то особенного, но никто и не предполагал, что произойдет на этом бале.
— Кулье, вы куда? — дернул за рукав устремляющегося к хозяину дворца мужчину Вигфрид.
— Ты еще не понял? — кивнул в сторону стены со штандартами тот. — Мы уже опоздали. Если он не дурак, то сдерет три шкуры с последнего.
Мужчина выдернул рукав из хватки худощавого мужчины и, словно боров, наплевав на все правила приличия, устремился к Русу, расталкивая конкурентов плечами.
***
Марта очень распространенное имя у северян.
В марте мужчины готовят лодки и отправляются в дальние походы, набеги или путешествие. Происходит это из-за того, что именно в марте открывается путь. Лед у побережья сходит, а само море постепенно успокаивается. И как водится у северян, надо уважить жену, чтобы она отпустила с миром и не сунула в дорогу испорченной еды. Именно поэтому много детей зачато именно в этот месяц.
Марта никогда не была образцовой девочкой с севера. Нет, безусловно она слушалась родителей. Никогда не нарушала правил и старалась помогать родителям. Однако с парнями она себя вела… мягко говоря, «по-пацански». Драки с мальчишками были самой безобидной из ее проказ.