Копье бы мое сюда, подумал принц Гайр, сказал женщине отойти, тронул бока Дерина, направил к леску. Женщина глядела на красное на воде и комкала верхнюю юбку. Вигго оставил ее позади, подвел коня так, что они почти касались коленями, и сказал вполголоса:
- За кого они нас держат?
И доспехи, подумал принц. И щит. Щит нужнее всего - укрываться от стрел.
- Не пущу, - сказал Вигго, дотянулся, схватил коня принца под уздцы и остановил.
- Здесь как с бастардами, - сказал принц Гайр. - На десяток промахов получится один с некоторым внутренним содержанием. На десяток ложных криков о помощи придется один искренний. Можем ли мы позволить себе оставить в беде своих подданных? Отцу моему и повелителю некем, знаешь ли, будет править, если пускать все на самотек.
Вигго стиснул поводья Дерина крепче, до скрипа. Дерин шагнул, потянул его с седла, но Вигго усидел. Нахмурился еще больше.
- Мне приказать? - поднял брови принц.
Вигго отпустил поводья, и на него уже не глядел. Сказал только:
- Как прикажете, Ваше Высочество. Но я пойду первый.
Женщина позади сидела на мосту и пробовала прутом розовую воду. Не следила за ними и не заламывала рук.
- Это будет неумно, - сказал принц. - У меня есть мысль получше.
- Все и всегда делается так, как ты хочешь.
Если бы это было правдою, подумал принц Гайр, насколько иной была бы жизнь.
Он въехал под сень крон, а Вигго взял в сторону. Сердце колотилось и мешало прислушиваться. Принц выкрикнул:
- Выходи, злодей! Отпусти женщин, иначе прослывешь бесчестной свиньей! Выходи и сразись!
Лес молчал. Листва под копытами лежала не потревоженная. Если бы кого-то тащили силою, здесь была бы борозда. А впрочем - приставили к горлу нож, и жертва сама аккуратно идет.
- Выходи! - гаркнул принц Гайр снова, взялся за рукоять меча и затащил ножны поперек колен.
Со спины раздался свист. Принц не стал оборачиваться - и не упустил момента, как из-за деревьев высыпали разбойники. Пять человек всего. Женщина, допустим, шестая.
- Как мне вас называть? - поинтересовался принц.
- Зачем тебе? - спросил самый, кажется, старший, на зависть бородатый и в разных сапогах.
Пять человек - но два лука. И наконечники стрел смотрят на него.
Сердце ломало ребра. Стащат с коня и возьмут в плен. Насажают стрел в стыки доспехов. Капля сползла по хребту и укатилась за пояс. Принц напомнил себе, что сейчас еще веселее: никаких доспехов, и сказал:
- Чтобы сдать вас стражникам и получить награду, конечно же. Наверняка такую хитрую банду ищут по всей округе. Что ж, ваши похождения закончились на мне! Я вызываю вас, - он показал концом ножен на бородатого, - на поединок. После которого вы сдадитесь на милость правосудия.
Разбойники неуверенно хохотнули. Один, с платком на голове, спросил другого, в яркой красивой рубахе, кто это такой, неужто баронов сынок? Тот ответил ему: не, того я видал, помладше будет.
- Меч давай сюда, - сказал один из лучников.
Разбойники словно очнулись, надвинулись. Дерин занервничал, но принц его успокоил. Начал доставать меч, но ему пригрозили ножом, сказали: с ножнами, с ножнами давай. И кошелек. Живо!
Принц заверил, что денег при нем нет, но они не ошиблись, он недурного рождения, и за него дадут хороший выкуп.
- Это мы поглядим, - сказал бородатый.
Дерин попытался его укусить. Бородатый потребовал поводья.
Нож был очень близко от бока. На него покрикивали (и женским голосом тоже): поторапливайся, тянули с седла. Скоро захрустят пальцы, подумал принц. Слюна во рту стала горькая.
Что-то глухо стукнуло, как стрела в плоть. Принц пригнулся. Один из стрелков шагнул к нему грозно - и повалился носом в палый лист. Из затылка торчал кинжал. Принц пришпорил коня, он стоптал бородатого и прыгнул. Дернуло назад, принц выхватил меч, ударил с размаху, державшая за пояс рука повисела и скатилась по крупу. Свистнула стрела, задела опереньем волосы и ударила в кору над плечом. Дерин несся между деревьев, а за спиной раздавались крики. Принц сплюнул вбок, утерся и дернул поводья: теперь назад. Копье бы. Но сойдет и меч. Он подбросил его, перехватил за лезвие. Дерин из-за дерева напрыгнул прямо на разбойника в рубахе, принц ударил рукояткой в голову, разбойник не успел уклониться и покатился, сминая подлесок.
На поляне стоял крик. Прямо на него бежал один, уже без оружия. Конь преградил ему дорогу, разбойник словно не увидел - и получил в грудь сапогом.
- Чудовище!
Если это они про Вигго, то вполне возможно, подумал принц. Покрытый кровью и копотью битвы, он страшен, как демон. Так про него говорили... тогда.
Он снова сплюнул, тонкая нитка слюны легла на подбородок.