- Чудище!
Вигго проволок разбойника в платке за шиворот и швырнул к корням дерева. Нашел принца глазами, отсалютовал клинком. Им же показал вперед, выставил для атаки.
Чудовище поднялось с трупа, утерло перемазанную кровью морду руками, раззявило пасть и застрекотало, показывая красные зубы, которые с каждой секундою все больше напоминали человечьи.
Сбоку зашуршало. Разбойник пытался уползти на четвереньках. Принц спешился, пинком отправил его на землю и сказал:
- Я бы на вашем месте сдерживал позывы двигаться.
- Она нас сожрет!
Принц вложил меч в ножны, показал чудищу в форме голой встрепанной девицы руки, сделал шаг. Вигго спрыгнул на землю тоже. Чудище стирало со щек кровь и облизывала ладони, а потом харкало, как кошка. Поглядело на принца с укоризной, наставила палец и забулькало.
- Невкусно? - спросил принц с участием. - Позвольте догадку: вы привыкли к рыбьей крови. Человечья гуще?
Русалка отряхнула руки, отерла их об остатки платья и сделала несчастное личико. Перешагнула через труп с рваной раной на спине и пошла из леса к дороге. Вигго пинком перевернул ее жертву, сказал:
- Седьмой, все верно.
- Я насчитал шестерых.
- Был еще один там, подальше. Отошел.
- А живых?
- Как будто четверо.
Принц кивнул. Вигго пожалел, что нет веревки, потом рассудил вслух, что у разбойников она должна найтись. Наступил на стрелка, покачал и вынул из затылка кинжал. Обтер об одежду поверженного и сунул в неприметные ножны сзади на поясе.
Принц влез в седло и направил коня вслед за русалкой. Постарался не глядеть на развороченный труп. Кровью несло нестерпимо.
Интересное дело - своя пахнет совсем по-другому.
Сердце билось как хотело: медленно и быстро. Принц Гайр наклонился в седле, дал истечь изо рта воде и желчи. Отплевался, достал-таки платок с кружевами, прижал ко рту. В голове носились мысли, и он начал понемногу перебивать их молитвою о благополучии путников. Строчка за строчкой, сбился - заново.
Русалки не было видно. Как и женщины. Конь взошел на мост, принц придержал его, огляделся и позвал:
- Милостивая водная госпожа!
Над поверхностью воды, там, где раньше исторгалось из глубины красное, показалась макушка, а потом и голова. Принц, скрывая дрожь за покачиваньем в седле, когда конь переступал копытами, наблюдал, как русалочье лицо становится помалу человечьим.
- Вы отважная дева.
Русалка на секунду исчезла, подплыла к мосту, взвилась над водою, схватилась за край и вытянула себя на доски. Полежала, потом встала на шаткие ноги. Принц спешился, расстегнул плащ, завернул ее коконом. Русалка заклокотала, показала на лес.
- Все позади, - сказал принц тихо. Спина была мокрая, словно это он выбрал искупаться.
Из леса показался Вигго аф Тегенбальд верхом, а за ним тащились связанные по рукам трое. Вигго порявкивал на них и дергал веревку, потому что разбойники шли все медленнее, а потом встали, и их пришлось волочь. Русалка показывала зубы и чирикала. Принц не стал задерживать процессию, поднял русалку в седло, взобрался сам и поехал впереди.
В ушах все еще стоял шум.
Барон Хвиде распрощался с ними охотно: Вигго спрашивал без почтения, зато с настойчивостью, отчего это в лесах прямо перед его замком разбойники творят, что хотят? Почему стража не гоняет их? Может быть, она получает с каждого ограбленного доход в придачу к жалованью? Барон возмущался. Принц не лез. Подозревать сеньоров неумно и некрасиво, но положение вещей говорит за себя. Не всякий господин болеет за благополучие земли и подданных так, как должно.
Солнце уже припекало макушки, когда они выдвинулись из ворот. Один сквайр впереди, потом повозка с дамами, а принц Гайр и Вигго аф Тегенбальд за ними, а замыкал другой сквайр.
Русалка не сидела на месте, бегала от одного борта к другому, падала на рыбацкую дочь, когда под колесо попадался камень. Один раз захотела спрыгнуть на дорогу, но Вигго запретил: никаких больше хождений, леди, никаких отлучек. Мы обязались доставить вас вашему жениху как можно скорее, и в сохранности.
Русалка поглядела на него зло, но села на подушки. Потом заклокотала, Амаль перевела: это кто кого еще из нас сохраняет?
Она рассказала о своих приключениях, пока ее принаряжали. Мужчинам присутствовать при этом священном процессе не надлежало, и они слушали через дверь: покликивание русалки и Амаль, которая говорила в замочную скважину.
Русалка проголодалась и отправила за рыбой. Если тут все такие богачи, что возводят дома из тяжкого-претяжкого (на земле все такое тяжелое, даже свое тело!) камня, то где вся рыба? Или хотя бы слизни. Ей принесли из баронских запасов, на что русалка долго смеялась (она изобразила, и у принца побежали мурашки), потому что кто же ест лежалое, в чем нет уже крови? Амаль, дорогая ее подружка и самый умный тут человек, пошла отыскать что-нибудь годное, а русалка в это время не смогла терпеть и выбежала вон, к воде. Темно-темно! Как на глубине. Она спустилась к речке, нырнула и добыла себе хорошего карпа. Против течения хорошо - они сами к тебе плывут. Она съела пару плотвичек, когда на воду легла тень. Она вынырнула - под крышу. Кто строит крышу над водой? Странная выдумка. Но потом по крыше этой прошел какой-то человек, русалка вылезла посмотреть. Человек уже ушел. Русалка пошла за ним, вдруг бы он привел ее к другим диковинкам? Она шла и шла, а потом к ней подошел еще человек, в платье. Жена, раз в платье, да? Как я, и как вы зачем-то обрядили Амаль. Русалка остановилась на этом, рыбацкая дочь объяснила в скважину: голова в ворот не лезет.