Русалка на берегу дурного, вроде, не замышляла, но Амаль все равно не подходила близко и держала перед собою гарпун. Тогда русалка выплюнула из-за щеки здоровенную жемчужину, показала на ладони, сказала: подарок человеку. Амаль постояла-постояла, да и подошла, взяла. Русалка махнула рукой на берег, где лежал ком подсыхающих водорослей, а под ним что-то поблескивало. Проговорила, вставляя то и дело трудные, как у глухого, человечьи слова: все твое.
Под водорослями было золото: кубки с налипшими ракушками, тарелки, зеркало - с треснутым стеклом, но зато с самоцветами. Душу мою купить хочешь, заподозрила Амаль, в сказках чего только русалкам ни надо: и душа, и голос, и ноги. Но ноги у гостьи на берегу были, притом красивые, длинные, только неприятно гладкие, совсем безволосые. И нигде не было волос, где положено им быть природою, только на голове. Амаль спросила, где она выучилась наземным словам. Русалка отвечала, что есть у нее учителя, утопленники, от них она знает все о земле. И ноги у них такие же (тут она задрала обе ноги вверх, повалившись на спину со вскриком), а о том, что между, не сказывали, а под одеждой она не видала. Как тут все устроено, человек? Помоги.
Она приплывала потом много раз, в редкий день Амаль не находила ее на берегу в условленном их месте за скалой. Однажды русалка показала медальон с гербом и вензелем, дала посмотреть, а потом дернула за цепь назад, зашипела: мое, не отдам. Мое. Мама его мне надевала. Мама была человек. Ты знаешь мою маму?
Амаль качала головой, старалась запомнить вензель, потом поспрашивала у людей в деревне и у господина Теннри. Тот не знал, советовал найти герольда. А где ж его найдешь? В королевском замке да еще, может, у барона в гостях.
Русалка слушала песни и рассказы про земную жизнь, и сама рассказывала про жизнь подводную. Один раз Амаль завернула ее в плащ и проводила к деревне показать дома. Русалка стрекотала, шарахалась от собак, принюхивалась к запахам из коптильни, трогала заборы, траву и стены. К ночи уплыла к себе, вошла в воду, белая-белая в сумерках, нырнула и пропала, шлепнув только хвостом. А наутро у камня Амаль нашла горстку жемчужин и красный камень среди них. Господин Теннри сказал - гранат. Откуда взяла? Амаль отвечала, что нашла в рыбьем брюхе. Господин Теннри предложил продать в городе и отдать ей деньги. Амаль сказала, что подумает еще, а сама показала камень кузнецову подмастерью, что ковал пряжки, броши, концы поясов. И колечки, бывало, делал. Он долго глядел на камешек на просвет и тоже спросил, где достала настоящий рубин. Амаль отвечала так же: в рыбине. Повезло, вздохнул кузнецов сын. Смотри, не потеряй. И не говори никому, а то отберут. Все, что находится в море, да и на суше, принадлежит сеньору таким же образом, как принадлежим мы.
Амаль заносила ему потом креветок - за честность.
Русалка выучила ее приманивать рыб с икрою и познакомила со своими слугами, утопленниками, а Амаль взамен показала, как плести косы.
Так они и жили, виделись всякий день или через день, а потом русалка пропала. Амаль звала и ныряла с лодки, опускалась до самого дна, но не находила ни ее, ни утоплых ее помощников. Успела взгрустнуть: уплыла, наверное, вслед за рыбными косяками к другим берегам.
А теперь явилась.
Амаль взяла русалку за ногу, облизнула лист и прилепила на ранку. Скрутила из травы жгут, обвила ногу и сказала: вот так, скоро зарастет.
На мне и так все скоро зарастает, сказала русалка, подняла руку, пошлепала себя по боку. На ребрах натянулись белые следы. Акула, сказала русалка как будто радостно, чуть не заела! Но я ее поборола! Амаль присела на камень рядышком, русалка подвигала попой, чуть не скатилась с камня, прижалась к Амали и пожаловалась: вещи и существа так быстро падают у вас на самое дно! И всплыть вверх не получается.
У птиц получается, ответила Амаль, плавать в воздухе.
Хочу быть птицей, заявила русалка. Амаль подумала, что надо будет показать ей курицу.
Спросила: папенька твой тебя замуж, случайно, не собирался выдавать? А то принц наш, говорят, ищет невесту, непременно русалку.
Русалка поболтала ногами, побила пятками о камень и прощелкала: я знаю, что такое замуж. Все правильно, принц. Где принц? Веди его ко мне. Он мой.