Амаль хохотнула и сказала: много вас таких, наверно. Ушлых.
Русалка зашипела, закликала сердито: мой! Мой! На то есть предсказание. Мне предсказали принца. Всякая девица хочет замуж, и я хочу, потому что я девица.
Весело ли замужем, подумала Амаль. Вместо отцовой воли над тобою воля мужнина. И если отец стареет, дряхлеет и начинает тебя бояться, то муж еще молодой. И дети. Она передернула плечами, глянула на завернутую в полотно арфу. Да, не попоешь уже, кроме колыбельных.
Но за принцем быть, конечно, веселее. Это не коптильщик, кузнецов сын или даже отпрыск господина Теннри. Это целый замок, а ты его хозяйка. И не принято у благородных, верно, бить жену кочергою, грузилом и веслом. Только запирать в башне и уезжать на войну, но лучше уж сидеть в башне, чем лежать на полу и хрипеть, выплевывать зубы, а подняться только к следующему дню кое-как. Амаль почесала кулак, спросила русалку: ты для того и вылезла на сей раз? Что тебя так долго было не видать?
Русалка рассказала про волшебника, про предсказание и про то, что принц что-то не торопится ее встречать. Амаль ответила, что, если уж судьба неотвратима, то можно и подождать, она исполнится непременно, но необязательно сразу. Вон, жернова ее уже пришли в движение: разошлась весть, какая принцу надобна невеста.
Русалка довольно надулась, а Амаль принялась раздумывать, как бы все устроить. Нужно в город, ясное дело, в самую столицу. Лошадей, повозку... Или сообщить барону Хвиде, вот ему повезет выслужиться перед короной. Может быть, меня даже наградят, подумала Амаль.
Русалка пошлепала ее по руке, ущипнула, прострекотала с требованием: и маму мою отыщем. Ты говорила, что в королевском замке знают.
Она сползла с камня, споткнулась, тут же потеряла травяную повязку и, хромая на гальке, побежала к берегу. Вошла в воду, покрывшись чешуей до бедер, выволокла лохматый клубок водорослей. Амаль сорвалась за нею, а русалка ковырялась в клубке, разрывала водяную зелень, помогая себе зубами. Достала и нацепила на шею медальон, прижала ладонью, сказала: мой, мамин. Остальное разбросала щедрою рукою по гальке. Амаль принялась подбирать и разглядывать. Снова кубки, золотые монетки чужих государств, самоцветные камни, серебряные широкие браслеты, горка тут же разбежавшегося жемчуга... Амаль спросила в который раз: не жалко ли тебе? А русалка в который раз ответила: у меня и без того много игрушек.
Русалка утопила руки в водорослях и глядела на нее прозрачными глазами. Пошлем к барону, раздумывала Амаль, вот только кого? Сама не пойду, не оставлю ее одну, а то воспользуются неведением земных обычаев, девица-то красивая...
Пока суд да дело, поживешь со мною, пропищала она русалке. Та удивилась: а как же принц? Принцу, сказала Амаль, надо еще добраться досюда, он живет далече. Русалка вытянула губы, словно готова была присосаться к помидорному бочку, но не возразила. Амаль кивнула, русалка повторила. Она уже знала, что это значит согласие.
Амаль ушла к камню за одеждой, унесла арфу в тайник, вернулась и принялась складывать сокровища в шляпу. Подумала: много же потонуло богатых кораблей. А может, и не много, ей только кажется, что такого богатства хватит на двенадцать жизней, а тот же принц проходит мимо дважды большей горы в своей сокровищнице и не замечает. Что ж, по русалочке партия, раз она привыкла к блестящему.
Судьба.
Амаль подняла русалку на ноги, натянула на нее рубаху. Русалка тут же принялась возиться внутри нее и чесаться. Грудь чуть не выпрыгивала из ворота, подол болтался чуть выше колен. Амаль сказала: маленькая ты, и завернула ей рукава. Русалка отвечала: зато ты большая! На что такая большая? А родилась, сказала Амаль, подхватила шляпу, поморщилась, потерла голую спину над поясом штанов. Батюшка молил о сыне, вот и получилась, как сын. Русалка понимающе запыхтела, потом ойкнула, встала на одну ногу, как цапля, пихнула Амаль раненной ступней. Амаль отдала ей шляпу и, предчувствуя, как спина стрельнет в ногу, и она отстегнется на полпути, подхватила гостью земного мира на руки.
Господин Теннри вернулся следующим днем и поведал: хозяйка, которая брала у него угрей, сказала своему сыну, которого пристроила в замок поваренком, а он сказал повару, а тот кастеляну, а тот уж донес барону либо сам, либо через чье-то посредство. А тот уже, - как поваренок рассказывал своей матушке, а та господину Теннри, - что барон послал гонца. Так что ждите. А в самом деле у вас - русалка? Запуталась в сетях?
- Амаль девку какую-то скудоумную привела, - сказал Стиг, - ни бе, ни ме. Ну, красивая, спору нет.