Он оперся на плечо товарища, сунулся к русалке ближе и спросил:
- Сколько тебе лет, дитя?
Русалка удивленно хрюкнула, подергала Амаль за рукав.
- Она не знает, - сказала Амаль.
- Тогда скажите вы, - сказал молодой с лампой. - Двенадцати-то будет?
- Будет, - сказала Амаль. - Наверно. Под водой же время другое, рыбы вырастают быстро...
- Какой изворотливый нынче пошел мужик, - сказал молодой. - И жадный.
- Вигго, - сказал рослый и легко перебрал пальцами по его плечу. Молодой сложил губы и больше не говорил, только разглядывал русалку.
- Давно она такова? - спросил рослый у Стига.
Стиг замялся. Амаль сказала:
- Как вышла из моря. А под водой она другая.
- А ты кто будешь? Брат?
- Ему дочь, - Амаль мотнула головой на Стига, - ей вот подружка.
- Амаль моя, дочка единственная, - засуетился Стиг, - привела вот, из сетей вынула...
- На берегу встретила, - перебила Амаль. - Она сама выбралась, захотела посмотреть землю.
- Сети - красочнее, - сказал рослый.
Амаль пожала плечами.
- Под себя-то не ходит? - спросил молодой, поднося лампу то с одного боку, то с другого.
Амаль замотала головой:
- Нет, господин. Что вы.
- Только не говорит? Слова понимает?
- Понимает, господин, да не совсем. Лучше б с толмачом... я могу.
Молодой взял русалку за подбородок рукой в перчатке, покрутил. Русалка вывернулась и клацнула зубами у самого пальца. Амаль схватила ее за руку и принялась наглаживать, заслонила собою, как могла.
- Дикая, - сказал молодой. Повернулся к товарищу.
Рослый ухмыльнулся, и Амаль подумала, что где-то его видела. Он сказал:
- Его Высочество обязан будет терпеть первозданное буйство, раз уж возжелал невесту из нелюдей.
Молодой с сомнением подвигал тяжелой челюстью. Сказал:
- А не охладит ли это буйство его пыл? Вот если б она была скромна и нема...
Рослый сказал: ты прав, как и обычно, а сам вглядывался темными глазами мимо уха Амали русалке в лицо. Та вцепилась Амали в спину и заклокотала в ухо: ну что, что? Где же принц, они его позовут?
Амаль завела руку назад, тихонько похлопала ее по бедру.
Рослый снял ладонь в перчатке с плеча спутника, сказал:
- Что ж, засим мы отбываем, добрые люди.
- Но как же, - забормотал Стиг, пошел на них, попеременно кланяясь и простирая руки. - Как же, вот же девка, хорошая, работящая... наверно... из самого моря!
Рослый развернулся, придержал плащ, согнулся в три погибели, чтобы не сломать притолоку лбом. Молодой заступил Стигу дорогу, положил руку на меч.
Русалка стукнула Амали между лопатками кулачком, потом еще раз, застрекотала. Молодой качнул головой и вышел. Снаружи раздалось лошадиное ржание и голоса.
- У-у, ты! - замахнулся Стиг на Амаль. - Позор и беду навлекла на нас! Твои затеи!..
Амаль пихнула его руку, чуть не повалив, рявкнула:
- Сидите тут!
Схватила русалку и поволокла наружу. Та верещала про предсказание. Вот именно, подумала Амаль, что же это делается, что предсказания не сбываются, пока их не пнешь.
Рослый был уже в седле. Второму один из скучавших на улице сопровождающих держал стремя.
- Что же это делается! - выкрикнула Амаль. - Пойдете против принцевой воли?! Он не будет доволен, как по мне!
- Иди прочь, - сказал молодой, вдел сапог в стремя. Сверкнули в свете лампы шпоры.
Амаль облизнула сухие губы и сказала не слышно от страха и собственного нахальства:
- Не пойду. - Повторила громче. - Не пойду! Ужели много русалок ходит по нашим берегам?
- Много, - сказал рослый, тронул коня, развернул. - Удивительное дело, сколько их вдруг развелось.
- А вы сейчас упустите одну настоящую!
Молодой вынул ногу из стремени и пошел на Амаль. Ветер раздул его плащ - а с рослого стащил капюшон. И как раз вышла из-за облака луна.
Амаль пала на колени, не выпуская русалочьей руки, та вскрикнула и тоже повалилась на землю.
- Ваше Высочество!..
Его Высочество принц Гайр, которого Амаль видала один раз в порту, дернул капюшон обратно на волосы - с того времени отросшие - и сказал:
- Не усложняй своего положения, дочь рыбака.
- Ваше Высочество, помилосердствуйте! - Она подняла голову и тут же покорно опустила, потому что молодой компаньон принца стоял над нею и держал руку на поясе рядом с ножнами. - Не ради обмана, а во исполнении державной воли и предсказания!
Русалка выдрала руку из пальцев Амали и, сначала на четвереньках, а потом как положено, побежала к коню принца, шарахнулась от морды и схватилась за стремя и за сапог. Глядела снизу вверх, белая, как чайка. Принц скособочился в седле, взял ее руку, оторвал от себя. Русалка запищала: это же принц! Принц! Где же замуж?