– Редкостная сука! – сообщил один из новых Вовкиных знакомых, несколько отличавшийся от других лихорадочным, каким-то сумасшедшим блеском в глазах. С того момента, как они оказались в этой яме, он, сидя немного в стороне от остальных, занимался каким-то странным и непонятным делом – упорно тер камень о камень.
– Этот, гнус, взял с меня бабки якобы за побег! – со злостью в голосе рассказывал он Зарубину, не прерывая при этом своего занятия. – Оформил как умершего! А потом, когда за зону меня вывезли, забросили сюда!
– А как отсюда выбраться? – наивно поинтересовался Вовка. Новый знакомый недоуменно посмотрел на него, а потом сказал:
– Ты, видно, чего-то недопонял, малый! Выход отсюда только один – в могилу!
Всю ночь, ворочаясь на плотно утоптанной земле, Вовка не мог заснуть. Вот теперь ему стало страшно по-настоящему...
Утром Зарубин чувствовал себя совершенно разбитым и больным – сказались и бессонная ночь, и предшествующие ей излишества. Но тем не менее вместе со всеми пошел на работу по первой же команде конвоиров. Все тот же мужик, так и не назвавший своего имени, объяснил, что больничных листов здесь не выписывают – заболевших просто добивают и прикапывают где-нибудь неподалеку.
Так что пришлось не только вылезти из ямы – пришлось еще и работать, напрягая последние силы. Тяжело волоча "украшенные" самодельными кандалами ноги, Вовка вдвоем с этим самым новым знакомым подносил стоявшим на промывке породу из малюсенького карьерчика, расположенного чуть в стороне...
Через пару часов после начала работы на "прииске" появились еще несколько человек, одетых в камуфляж.
Стоя немного в стороне, они наблюдали за происходящим в речной долине и говорили о чем-то своем.
– Вот он, пидор! – прошипел сквозь зубы напарник Зарубина, с ненавистью глядя на эту компанию.
– Кто? – тяжело дыша, поинтересовался Вовка.
– Шубин, мразь! "Хозяин"...
Зарубин обратил внимание, что только у одного из приехавших, самого здорового на вид, были на погончиках камуфляжной куртки звездочки. Подполковник. Наверное, это и был Шубин.
Неожиданно Вовка заметил, что идущий впереди напарник немного изменил маршрут... Теперь он вел Вовку по дуге, так, чтобы пройти мимо группы начальства.
– Ты куда?! – удивленно спросил Зарубин. – Так же дальше!
– Молчи! – прошипел напарник, по-прежнему глядя только на Шубина. – Все равно мы не жильцы! Так, даст бог, я хоть эту гниду с собой утащу!
Зарубину и так было плохо, а тут вообще стало нехорошо. Он попытался было представить себе, как же его напарник собирается расправиться со своим врагом, но не мог.
Когда до группы увлеченно о чем-то разговаривающих рабовладельцев оставались считаные метры, Вовкин напарник отпустил ручки носилок, уронив их на Вовкины ноги, и с каким-то звериным рыком бросился на подполковника.
Тот еще попытался отскочить, но тут же остро заточенный камень впился ему в шею...
И все же камень оказался недостаточно хорошо заточен. Напарник Зарубина, человек, имени которого он так и не узнал, не сумел добраться туда, куда хотел – к сонной артерии. Только разорвал кожу чуть ниже подбородка офицера, вызвав обильное, но не смертельное кровотечение.
Правда, он продолжал свои попытки – сам Шубин растерялся и даже не пытался оказывать сопротивления. Только старался прикрыться от нападающего руками.
Зато не растерялся стоящий рядом с Шубиным охранник – резким и точным ударом приклада сбил с ног напавшего. А когда тот оказался на земле, поднял ствол автомата и выстрелил одиночным тому в грудь. Сделав шаг вперед, критически глянул на дело рук своих и еще раз выстрелил. На этот раз в голову. Тело дернулось и безвольно расслабилось.
Группа начальства, тревожно оглядываясь, быстро направилась к выходу из долины, в то время как охрана бросилась избивать "каторжников" – любые попытки бунта необходимо было гасить в зародыше.
Примерно через час после этого происшествия, когда охранники оторвались на пленниках "по полной программе", окровавленного Вовку и с ним еще одного доходягу заставили оттащить труп бунтовщика метров на триста в сторону. Там они вырыли ему неглубокую могилу и, столкнув в нее тело, присыпали его землей.
Оглядываясь по сторонам во время работы, Вовка заметил неподалеку еще несколько прямоугольников чуть просевшей земли. Что это такое – он догадался сразу. У него уже не было иллюзий или сомнений насчет происходящего в этом пустынном месте. Его напарник был совершенно прав, когда говорил о том, что отсюда может быть только один выход...
Вообще, это была какая-то странная охота. Даже Скопцову, далеко не специалисту в этом древнейшем мужском развлечении, это было понятно.
Они не искали ни зверя, ни птицу, которую можно бы было подстрелить – Николаша просто водил его кругами вокруг домика, не приближаясь настолько, чтобы можно было рассмотреть за стволами деревьев забор. Наверное, помощник сам себе казался очень умным и хитрым. Но Василий, автоматически запоминая некоторые приметы, видел, что вот по этому месту, например, они идут уже в третий раз.
Шли по бездорожью, перебираясь через поваленные когда-то давно ветром стволы деревьев, нагромождения сухих веток и всевозможные буераки – заботы о благоустройстве территории дальше двора не распространялись.
Один раз натолкнулись на хорошо утоптанную тропинку, уводящую в небольшой ложок. Скопцов свернул было на нее, но Николаша, проявивший необыкновенную прыть, забежал вперед и встал перед ним.
– Не надо туда ходить, – мрачно предупредил он.
– Это еще почему?! – возмутился Скопцов.
– Там болото, – немного подумав, сообщил Николаша.
– Значит, может быть какая-нибудь птица, – вполне резонно возразил Скопцов. – Можно будет ее подстрелить.
– Там гнилое болото, – откликнулся Николаша. – Ничего живого там нет.
Это было откровенное вранье. Тропинка была хорошо утоптана – люди, надо понимать, постоянно и не по одному разу ходили в ту сторону. Просто по каким-то неясным для Скопцова причинам его туда, к этому "болоту", пускать не хотели. Конечно, можно было настоять на своем. В крайнем случае просто заставить верного помощника освободить дорогу. Но только зачем? Идти на обострение отношений, создавать на пустом практически месте конфликтную ситуацию. Ни к чему это все.
Тяжело вздохнув, Василий повернулся и полез через очередной древесный ствол. Молчаливый Николаша тронулся следом.
Они не прошли и ста метров, как сзади, со стороны "болота", резко хлестнул выстрел. За ним – еще один. И еще.
– Наверное, кабана нашли... – сказал Николаша в ответ на вопросительный взгляд Скопцова.
– Понятно... – Василий отвернулся и побрел дальше. Все правильно – охотники нашли кабана, начали стрелять. Но вот только почему-то стреляли не из охотничьих ружей. Ружейный выстрел звучит несколько глуше. В отличие от автоматного, который они с помощником только что и слышали.
Все здесь носило явный запах какой-то тайны. Только Скопцов не собирался заниматься ее разгадыванием. Не для того он сюда приехал, в конце концов. Играют важные дяди в какие-то свои игры – пусть играют. Не его это дело.
А Николаша явно занервничал, задергался, заторопился. Ускорил шаг, закрутил беспокойно головой. Он выводил Скопцова к домику. Правда, делал это грамотно, не напрямую, а по большой дуге, демонстрируя таким образом то расстояние, на которое они якобы удалились во время "охоты".
Бригада остальных охотников уже была во дворе. Нервно бегал взад-вперед Аркадий Борисович. И глаза у него были беспокойные. Если не сказать больше – испуганные.
На пеньке для колки дров сидел Шубин. Его водитель сноровисто бинтовал шею подполковника. На воротнике камуфляжа и на звездах были заметны небольшие бурые капли, начинающие уже подсыхать.