— Твоя мать носила этот титул, и он перешёл к тебе по праву наследования. Ты никогда не задумывалась, почему в твоём замке нет ни одного портрета твоей матери? Почему твой отец так холоден с тобой? Да, он хорошо о тебе заботился, дал прекрасное образование, но разве между вами были родственные отношения?
Маргарет не знала, что говорить, как реагировать. Такого она не ожидала. Привычный мир рассыпался, как карточный домик. Её прежняя, пусть не очень счастливая жизнь, оказалась обманом. Невозможно в это поверить, но девушка привыкла доверять словам наставника.
— Так граф не был моим отцом? — наконец ей удалось уловить нечто важное из всего этого безумия. — Кто же тогда?..
— Это долгая история, девочка. Ты ведь не торопишься?
Маргарет отрицательно покачала головой.
— Тогда, давай пройдём в дом, нечего топтаться на пороге. — Старат распахнул дверь и пропустил девушку вперёд.
Устроившись перед пылающим очагом с кружкой взвара в руках, Маргарет почти поверила, что всё услышанное просто глупая шутка. Вот она сидит в маленькой уютной комнатке, в своём любимом кресле напротив наставника. Всё, как обычно, как мечталось по дороге сюда. Но, взглянув в потускневшие глаза старика, посмотрев на его разом постаревшее лицо, девушка поняла, что всё серьёзно. Её безрадостное детство кончилось сегодня, а не два года назад, как она наивно думала, собираясь на свой первый королевский бал.
Старик начал издалека:
— Ты хорошо изучила историю, девочка. Не перебивай, — он поднял ладонь вверх, останавливая её на полуслове, — я сам подбирал тебе учителей и знаю, что твоим образованием занимались лучшие из лучших. Так вот, — он проигнорировал её удивлённый взгляд, — Твоей настоящей родиной является Далтен, а не Берингария, как ты думала много лет.
— О, да! Очень много лет, практически всю мою жизнь. — не удержалась от реплики Маргарет.
Но, поймав укоризненный взгляд наставника, замолчала и принялась слушать, пообещав себе быть более сдержанной.
— Как тебе известно, милая, двадцать лет назад королём Далтена был Наргор. У него было две дочери Алтея и Салвина. Алтея вышла замуж и стала королевой Арнии. Она умерла при родах, подарив королевству наследника. Принц Дариан твой кузен, дорогая.
Маргарет только вскинула голову. Сегодняшний день был полон неожиданностей. Одной больше, одной меньше. Какая разница, если весь её мир перевернулся с ног на голову?
Королевсто Далтен. Двадцать лет назад.
Наргор склонился над телом жены, не в состоянии осознать случившееся. Его Ларинда была мертва. Убита его кинжалом. Удар был нанесён подло, сзади. Женщина полностью доверяла своему убийце, если впустила его в свои личные покои и повернулась к нему спиной. Король потянулся к любимой и в отчаянии выдернул кинжал из её ещё тёплого тела.
Двери в покои распахнулись, и глазам придворных открылась ужасающая картина: король с окровавленным кинжалом над телом своей жены. Мнение окружающих было единодушным — виновен. Но высказать свои мысли вслух пока никто из присутствующих не решался. Обвиняя короля, можно случайно лишиться головы. Сквозь толпу зевак протиснулась молодая девушка. Зажала рот рукой, чтобы сдержать крик боли. И бросилась на колени перед телом матери. Она не видела, как появился её дядя — младший брат короля — как скривились его тонкие губы. А стража получив от него приказ, наконец-то решилась задержать подозреваемого.
Девушка была убита горем. Год назад она потеряла старшую сестру, теперь погибла её мать. Она даже не сразу осознала, что в убийстве обвинили её отца. Но это невозможно. Все, кто знал её родителей, видели, как нежно и трепетно они любят друг друга. Их брак не был простой формальностью. Тем нелепее звучали обвинения, высказываемые в адрес короля. Но добиться тщательного расследования и справедливого суда было невозможно. Принцесса не обладала достаточной властью, а её дядя избегал разговоров с ней на эту тему.
Именно в это трудное время, Салвина получила неожиданную поддержку. Король Арнии, муж её покойной сестры, прислал своего Придворного мага, чтобы помочь девушке справиться со свалившимся на неё несчастьем и, если получится, разобраться в сложившейся ситуации. Но даже ему не удалось ничего сделать. Всё было очень плохо. Заключённого полностью изолировали. К нему не допускали даже дочь. А магу из соседнего государства просто рассмеялись в лицо. Только глупец не понял бы, что это заговор. Но никто из придворных не смел высказываться открыто. Если уж король не смог противостоять заговорщикам, то всем остальным нечего и пытаться что-то кому-то доказывать. Своя шкура дороже. Не ровен час, окажешься в соседней с королём камере, а там и до эшафота недалеко.
Молодой, романтичный юноша не смог оставить прекрасную принцессу в беде. Только побег мог спасти её отца от казни. План был прост: усыпить стражу, проникнуть в темницу, выпустить короля и помочь ему бежать из страны. Только на деле всё оказалось гораздо труднее.
Во-первых, стражники носили амулеты, защищающие от магического воздействия, поэтому усыпить их с помощью магии не получится.
Во-вторых, все выезды из города были перекрыты, так что побег требовал серьёзной подготовки.
Ну и в-третьих, принцесса наотрез отказывалась расставаться с отцом, а значит, собиралась покинуть страну вместе с ним. Но одно дело, когда путешествуют двое выносливых мужчин. И совсем другое, когда вместе с ними отправляется нежная, избалованная девушка, не привыкшая переносить тяготы пути.
На все уверения, что Салвине ничего не угрожает потому что она, как девушка, не является наследницей престола, принцесса отвечала, что не оставит своего отца в одиночестве и последует за ним на край света. Девушка была уверена, что только её дочерняя любовь и безграничная вера в его невиновность, помогут королю справиться с горем и отомстить убийце любимой женщины.
Алберто Тильяни, а это был именно он, восхищался стойкостью и преданностью девушки. Но ему нужна была помощь. Один, как известно, в поле не воин.
Как всякое уважающее себя королевство, Арния имела разветвлённую шпионскую сеть в соседних государствах. Даже дружественных. Информация лишней не бывает, а сегодняшние друзья легко могут завтра стать врагами. Или вот, как сейчас, оказать посильную помощь и поддержку. Поэтому Алберто первым делом связался со своим агентом при королевском дворе и выяснил, что несколько старинных родов сохраняют верность опальному монарху. Они не могли вступить в открытое противостояние с новой властью, опасаясь за своих близких, но помощь в организации побега окажут с радостью.
Так Алберто познакомился со Старатом. Опытный травник и зельевар, он быстро решил вопрос с сонным зельем. Подлить снотворное в вино стражникам не составило труда. Прежнего короля уважали даже слуги, а несколько звонких монет помогли заглушить чувство страха. Дальше всё шло, как по маслу. Короля вывели из камеры, во дворе его ожидала крытая повозка, а в ней принцесса, переодетая в деревенскую девушку. Широкая полосатая юбка, белая блуза с широкими рукавами, расшитая по вороту яркими цветами. И как дополнение — платок, скрывающий волосы. Внешность Наргора пришлось прикрывать личиной, потому что вряд ли в городе нашёлся бы человек не знающий своего короля в лицо.
Из города выезжали под вечер, когда длинная вереница повозок, покидающих город, позволила укрыться от ненужного внимания стражи. Беглецам повезло и на этот раз. На воротах не было магов, и никто не смог раскрыть их маленький секрет с подменой внешности у опального монарха. Через три часа беглецы добрались до замка герцога Марина. Он был рад предоставить ночлег королю и его дочери. После сытного ужина гости разошлись по комнатам, им требовался отдых перед долгой дорогой.
Салвина долго не могла уснуть, ей никак не удавалось расслабиться и перестать прокручивать в памяти события минувших дней. Вот она видит мать в луже крови, вот её отца приводят, как преступника, в тяжёлых кандалах в зал суда, вот она мечется по своей комнате, в отчаянии кусая губы до крови. И вот появляется он — её герой. Спаситель, о котором она так горячо молила Единого Бога. Девушка, словно в трансе поднялась с кровати и не помня себя, не осознавая в полной мере, что она делает, отправилась в комнату Алберто.