Кестрель почувствовала, как одна из женщин наклонилась поближе, чтобы посмотреть на спящую. Это была молодая красавица с надменным голосом. Немного погодя женщина одобрительно произнесла:
— Она совсем не толстая.
— Бедняжка умирала от голода, — отвечала толстушка.
— Девчонке не понравится, если ей выколют глаза, не так ли?
Толстушка не ответила. Красавица решила, что в молчании содержится упрек.
— Она не должна была смотреть на меня, милочка. Ты прекрасно знаешь об этом.
— Конечно, моя сладкая. Только ты, детка, должна была надеть на лицо вуаль…
— Как бы там ни было, она видела меня. Теперь уже ничего не поделать.
— О чем она только думала!
— Да уж.
Последовало молчание. Затем красавица продолжила:
— Ты ведь знаешь, Ланки, с тех пор как мне исполнилось семь лет, только ты, мама и папа видели мое лицо.
— И это правильно. Моя детка никому не должна показывать свое лицо, пока не выйдет замуж.
— Да, — отвечала красавица без энтузиазма.
Кестрель почувствовала, что молодая женщина опять наклонилась над ней. Любопытные пальцы коснулись подстриженных волос Кесс.
— Разбуди ее, милочка. Растолкай.
— Здесь потребуется кое-что еще кроме толчков, моя сладкая. Ей нужно поесть.
— Тогда накорми ее. Немедленно.
— Но она же спит.
— Ну так затолкай в нее еду, — промолвила властная красотка.
Кестрель услышала, как женщина, которую звали Ланки, — очевидно, служанка, — загромыхала чем-то в буфете. Кесс подумала, что пора уже открыть глаза, пока ей в рот не запихнули что-нибудь силком. Однако тут молодая женщина захлопала в ладоши и воскликнула:
— Мед! Какая ты умная, Ланки!
Кестрель почувствовала запах меда. Затем ощутила прохладную струйку на губах. Делая вид, что находится в полусне, девушка высунула язык и слизнула сладкую каплю. На вкус мед напоминал клевер, растущий на залитом солнцем летнем лугу.
— Она съела! Дай ей еще!
Кестрель чувствовала, как в нее вливается сила — капля за каплей. Немного погодя девушка решила, что пора просыпаться. Веки дрогнули, Кесс открыла глаза и увидела двух женщин, склонившихся над ней.
— Она проснулась! Ланки, смотри, она проснулась!
Прекрасная молодая женщина снова захлопала в ладоши.
— Она может говорить? Заставь ее сказать что-нибудь.
Кестрель поняла, что лучше ей заговорить.
— Спасибо, — тихо произнесла она.
— Ах, какая милая! Можно, я возьму ее себе?
— А как же?.. — Толстая служанка дотронулась до своих глаз.
— Ой! — спохватилась молодая женщина. — Я не могу позволить, чтобы ей выкололи глаза! Это так жестоко.
Кестрель молча слушала их разговор. Она решила говорить как можно меньше, пока не выяснит, кто эти люди.
— Она может стать моей служанкой. А слугам разрешается смотреть на меня. Как тебе, Ланки.
Красавица обернулась к Кестрель и заговорила с ней так, словно Кесс была маленькой девочкой:
— Ты хочешь быть моей служанкой? Или, может быть, хочешь, чтобы тебе выкололи глаза раскаленными вертелами?
Кестрель ничего не ответила.
— Не сомневаюсь, она думает над моим предложением.
Внезапно зоркие глаза красавицы уловили блеск серебряного голоса башни, висевшего на шее Кестрель. Она протянула руку и дотронулась до него, поворачивая, чтобы хорошенько рассмотреть.
— Мне нравится, — сказала она. — Я хочу это. Дай мне.
— Нет, — отвечала Кестрель.
— Нет? — В изумлении молодая женщина повернулась к Ланки. — Она сказала «нет». Но я хочу это. Она должна отдать это мне. — Затем красотка вновь обратилась к Кесс: — Ты должна отдавать то, что я хочу.
— Нет, — вновь повторила Кестрель и оттолкнула изящную белую руку.
Красавица уставилась на нее.
— Да как ты смеешь!
Она ударила Кестрель по щеке. Не долго думая Кесс в ответ со всей силы влепила красавице пощечину. Красотка залилась слезами. Служанка в ужасе отпрянула.
— Детка моя! — воскликнула она. — Ах, моя бедняжка!
— Вы были добры ко мне, — сказала Кестрель, — и вы очень красивы. Но если вы еще раз ударите меня, я вас убью.
Молодая женщина задохнулась от удивления.
— Ой! Тебя накажут! Ты еще поплачешь! Я заставлю тебя плакать! Чудовище!
Дрожащей рукой красавица взялась за ладонь Кесс, сжала ее и затараторила, путаясь в словах:
— Почему ты не боишься меня? Я сделала тебе больно? Прости меня, но ты не должна была, ты не должна… — Красавица подняла руку Кестрель и поцеловала ее. — Почему ты злишься на меня? Ты действительно считаешь, что я красивая? Неужели ты собираешься убить меня? Почему ты не боишься?
Кесс осторожно отняла руку. Красавица постепенно успокоилась. Огромные янтарные глаза пристально смотрели на Кестрель, нежные губки трепетали.
— Пожалуйста, скажи мне. Я действительно красивая?
— Я в жизни не видела никого красивее тебя.
— Ах, как приятно это слышать!
Слова прозвучали искренне. Похоже, для нее почему-то было очень важно быть красивой. Кестрель сразу поняла это. И какими бы недостатками ни обладала властная молодая женщина, тщеславия среди них не значилось.
Пощечина сразу же забылась.
— Кто ты? — спросила Кесс.
— Я? Разве ты не знаешь?
— Нет.
— Я Йодилла Сихараси из Гэнга, Жемчужина Совершенства, Сияние Востока и Услада Миллионов Глаз.
— Да-а… — Кестрель даже не нашлась что сказать в ответ.