Утром следующего дня ему позвонили. Ричмонд. Сенатор заметно волновался, но был доволен. Сказал, что получил приглашение на обед из Белого дома. Его вызывали для обсуждения религиозной политики на Ближнем Востоке. Прекрасная новость. Слейтеру надлежало незамедлительно приехать — помочь в подготовке доклада.
— Встречаемся в моем шале, — сказал Ричмонд. — Сегодня вечером, в восемь.
Слейтер хмуро посмотрел на часы.
— Успею только-только, если вылечу сейчас. Но почему в шале?
— Получена конфиденциальная информация. Дом прослушивается. Мой кабинет, все… Эту проблему мы, конечно, решим, но пока лучше не рисковать.
Такого развития события Слейтер не ожидал. Может быть, это и есть его шанс. Может быть, ему еще удастся осуществить задуманное. Расхаживая по комнате со стаканом виски, он думал о «жучках». Кто, черт возьми, мог поставить «жучки» в доме сенатора? Впрочем, это не важно.
Самолет. Лимузин. И все бегом. В конце концов Слейтер таки добрался до загородной резиденции Ричмонда. Устал, вспотел, отсидел задницу — поскорее бы принять душ и отдохнуть.
Лыжное шале находилось на другой стороне горной долины, и попасть туда можно было только по канатной дороге. Слейтер торопливо взбежал по ступенькам к деревянной операторской. Вошел в вагончик фуникулера, достал пульт дистанционного управления, но нажать кнопку не успел.
— Подожди!
В вагончик осторожно вошел Каллахан.
— А ты-то что тут делаешь? — удивился Слейтер.
— Ричмонд позвонил. Назначил встречу. Что-то насчет Белого дома.
— Ты-то ему зачем понадобился?
— Не знаю. Сказал, что нужно быть. Что это важно. Где он?
— Там. — Слейтер кивнул в сторону шале. — На той стороне.
Каллахан слегка побледнел.
— А разве в доме встретиться нельзя?
— Дом прослушивается.
— Странно. Ладно, если уж ему так хочется.
Слейтер поднял пульт, направил на панель снаружи и нажал кнопку. Ничего. Он встряхнул приборчик и нажал кнопку еще раз. Над головой что-то громко клацнуло, и вагончик мягко заскользил над бездной.
На полпути он снова остановился. Ни с того ни с сего.
— Какого…
Слейтер снова взял пульт. Никакого результата.
— Должно быть, батарейка села, — пробормотал он.
Но нет — индикатор уверенно светился зеленым. Сердце застучало чуть быстрее.
— Если эта штука не работает, как мы вернемся? — спросил Каллахан напряженным голосом.
Ответить Слейтер не успел — в кармане у него зазвонил телефон.
С того места, где стоял Бен, висящий на стальных тросах вагончик выглядел крошечным кубиком, болтающимся на фоне неба. До него было около трехсот ярдов. Бен отложил пульт — настоящий, который дал ему Ричмонд, оставивший в операторской муляж, — и набрал номер.
— Сенатор, вы? — прозвучал в наушниках нервный голос Слейтера.
— Еще одна ошибка, Слейтер, — сказал Бен.
Молчание. Потом:
— Кто это?
— Посмотри налево. Если зрение хорошее, увидишь меня. Я на горе.
— Хоуп?
— Ты, наверное, хотел бы узнать, как это случилось, но, по правде говоря, у меня нет желания объясняться. Слышал о принципе необходимого знания? Так вот, мертвецу это знать не положено.
— Не надо, не делай этого. Я… — Слейтер запнулся. — У меня много денег. Ты будешь богачом.
— Неплохой был план. Ты парень умный, да и Каллахан тоже. Ловкий ход — удалить информацию о тебе из базы данных ЦРУ.
Из лежавшего рядом футляра Бен достал оружие — «ремингтон», подаренный Баду Ричмонду отцом на двадцать первый день рождения. Из винтовки еще ни разу не стреляли. Открыл отделение для боеприпасов. Достал пять длинных, конических патронов 308-го калибра. Набил магазин. Устроился поудобнее и навел прицел на крышу кабины.
Слейтер, должно быть, услышал металлический щелчок.
— Ты не можешь меня убить, — заволновался он. — Я работаю на сенатора.
— У меня для тебя сообщение. От болванчика.
— Что? Какого…
— Ты уволен.
Он сдвинул собачку предохранителя и прицелился, не обращая внимания на крики в наушниках. Спусковой крючок поддался легко, без сопротивления. Приклад ударил в плечо. В трехстах ярдах от него пуля перебила трос. Стальные нити мгновенно размотались. Завертелись шкивы. Вагончик дернулся, упал футов на десять и остановился, удерживаясь на том, что осталось от троса.
Слейтер и Каллахан, едва устояв на ногах, колотили как сумасшедшие в окна.