Бен промолчал. Бокалы были пусты, солнце припекало все сильнее. Он разлил остатки шампанского и поставил бутылку на ступеньку. Стекло звякнуло о бетон.
— Проблема в том, что я не могу тебе помочь. Мог бы — помог. Но я с этим закончил. Вышел из бизнеса. Извини.
— Вышел из бизнеса? Серьезно?
Бен кивнул. Он выполнил обещание, данное в тот день, когда она согласилась выйти за него замуж.
— Да. В конце прошлого года. С этим покончено.
Чарли, расстроенный известием, опустился на ступеньку, как сдутый шарик.
— Но какие-то контакты у тебя остались?
Бен покачал головой.
— У меня их и не было. Работал всегда в одиночку. В этом деле все строится на личных рекомендациях. Никто себя не афиширует. — Он допил шампанское. — Как я уже сказал, если нужны деньги, помогу.
— Нет, денег я у тебя брать не буду. Ронда в любой момент может попросить у своих, и они, скорее всего, дадут, помогут. Но мы хотим сами. Это наша проблема. Просто надеялся…
— Извини. Тут я помочь ничем не могу.
Чарли состроил гримасу.
— Если что-то услышишь, дашь знать?
— Конечно. Только ты на меня не рассчитывай. Я из игры вышел.
Чарли снова вздохнул.
— Ладно. Извини, что поднял эту тему. — Он помолчал, посматривая в сторону лужайки, где веселились и танцевали. — Чем собираешься заняться?
— Возвращаюсь в Оксфорд. Прямо отсюда и поеду. Я уже и квартиру там снял.
— А что в Оксфорде?
— Университет. Буду заниматься.
— Заниматься? В смысле, учиться? И чем заниматься?
— Теологией. Хочу закончить то, что начал еще до армии, двадцать лет назад.
Глаза у Чарли полезли на лоб.
— Теологией? Хочешь стать священником?
Бен улыбнулся.
— Да. Когда-то меня ни к чему другому и не тянуло. Считал, что мне только это и нужно.
— А вместо того отправился на войну. Логично.
— Иногда обстоятельства складываются не так, как нам хотелось бы. Так получилось. Сейчас я, так сказать, прошел полный круг. Самое время вернуться к началу. Мне разрешили закончить курс. Год отучусь, а там можно думать и о том, чтобы стать священником, как я когда-то и хотел. — Он хлопнул Чарли по колену. — Вот так-то.
Чарли еще несколько секунд смотрел на него так, словно подозревал какой-то подвох.
— Нет, не может быть. Ты меня разыгрываешь.
— Нисколько. Все абсолютно серьезно.
— Ну… не знаю. Это совершенно на тебя не похоже. Я же помню, каким ты был. Взять хотя бы тот случай, с танком. Помнишь, в пустыне? Нас прижали огнем, у тебя оставалось три патрона. Ничего подобного я больше не видел. В полку об этом до сих пор байки ходят. Ребята, те, что тебя даже не знают, говорят…
— Не будем об этом, — перебил его Бен. — То, что делал, кем был или хотел быть — это все в прошлом. Я устал, Чарли. Мне тридцать восемь, а что я видел в жизни, кроме жестокости, насилия и смерти? Хочу спокойной жизни.
— Пасторский воротник, уютный коттедж и Библия в руке.
Бен кинул.
— Примерно так. И как можно дальше от прошлого.
— Не понимаю. И не верю.
— Может, я еще удивлю тебя.
— Надо было подождать. — Чарли рассмеялся. — Ты мог бы нас обвенчать.
Они не сразу заметили идущую к ним через лужайку Ронду и, когда она подошла ближе, поднялись. Высокая, стройная, с рыжеватыми, словно выкрашенными хной волосами. В носу гвоздик. С богемной внешностью плохо сочетались высокие каблуки и дорогое платье. Милая, симпатичная, но глаза холодные, жесткие, а когда Чарли представил их друг другу, она посмотрела на него с подозрением.
— Я о вас слышала. — Ронда смерила Бена оценивающим взглядом. — Майор Бенедикт Хоуп. Отчаянный. Я все про вас знаю.
— Уже не майор. Просто Бен. И забудьте все, что вам обо мне рассказывали.
— Итак, Бен, вы, надо полагать, явились сюда, чтобы предложить Чарли поучаствовать в каком-нибудь рискованном предприятии и…
— Это я его пригласил, — вмешался Чарли. — Помнишь?
Ронда обожгла Бена неприязненным взглядом.
— Я не хочу, чтобы вы втягивали моего мужа в какие-либо опасные авантюры.
— Меня вам бояться не стоит. Ни в какие авантюры я втягивать Чарли не собираюсь. В этом можете на меня положиться.
Она фыркнула.
— Да уж, конечно. А теперь позвольте забрать у вас моего мужа. Кстати, кое-кто желает с вами познакомиться.
Бен повернулся туда, куда указывал ее палец, и уперся взглядом в поразительно красивую женщину, стоявшую чуть в стороне от навеса. Она улыбнулась и застенчиво помахала ему.
— Это Мэнди Лэтем, — продолжала Ронда. — Ее родители владеют, наверное, половиной Шропшира. Нувориши. Еще похуже моих. Зиму проводит в Вербье, катается на «ламборджини». Спрашивала, кто этот роскошный высокий голубоглазый блондин, что увел Чарли.