Итак, путешествие началось. Альмарис, как и обещала, больше не вмешивалась, оставаясь где-то на самом краю сознания, разве что иногда мелькали смутные картинки то ли воспоминаний, то ли мыслей. Ехали мы быстро, но не старались загнать лошадей — в принципе, время не особо поджимало. Артефакт вёл себя спокойно, стена между нами пока не пускала его туда, куда не надо. В общем, всё шло по плану. И я тихо надеялась, что так будет и дальше.
Господи, как же нелепо получилось. Оставалось только скрипеть зубами и молча ругаться матом, гадая, в какую переделку я попала. Крепко связанные за спиной руки просто адски болели, я уже не чувствовала пальцев. Щиколотки, тоже связанные, просто затекли, но вряд ли в ближайшее время смогу ходить. Прикрыв глаза, я досадливо вздохнула, и в который раз прокрутила в голове случившееся в Шулисе.
…В порт мы приплыли поздним утром. Добрались быстро, Линнер и Сэнди обеспечили попутный ветер, со мной же вышел конфуз: при попытке использовать магию я обнаружила, что не могу этого сделать. Точнее, что-то мешало. Догадаться было несложно, что, или вернее кто — Артефакт. Плохо, конечно, но не смертельно. Оставалось надеяться, что по пути не понадобится использовать силу, когда рядом уже не будет Линнера и Сэнди.
Хотя волшебник сообщил, когда примерно мы собираемся вернуться, в целях конспирации никто нас не встречал — официальной версией отсутствия Кендалла в столице оставалась поездка по дальним провинциям. Остановившись в ближайшей приличной таверне, мы собрались в одной из двух снятых комнат, обсудить дальнейший путь.
— Собственно, до Уркана точно едем вместе, — Дориан провёл пальцем по карте. — А там, — он помолчал. — Дальше ты одна, Ники. До Ганора и Херим Серта.
Он поднял голову и задумчиво посмотрел на меня. Сэнди, перехватив этот взгляд, неожиданно прищурилась и потянула Линнера из комнаты.
— Пойдём, надо найти судно до столицы, — не успела я ничего сказать, как эти двое исчезли за дверью.
Я почувствовала себя неуютно.
— Ты вернёшься, Ники? — прямо спросил Кендалл негромким голосом.
— Не знаю, — остановившись у окна, я посмотрела на улицу, по которой спешили люди по своим делам. — Пока что всё заканчивается уничтожением мной Артефакта. Но я подумаю. А ты хочешь, чтобы я вернулась? — я покосилась на него.
— Мне будет приятно, если наше общение продолжится, — он не опустил взгляд. — В любом виде. Ты хороший человек, Ники, несмотря ни на что.
— Это всё конечно хорошо, но… допустим, я останусь, и что меня здесь ждёт? — я помолчала. — Ну да, в родном мире тоже особых перспектив нет, но там я хотя бы знаю, чем могу заниматься. А здесь? Где жить, на какие деньги, где искать работу и какую? Я ж ничего, полезного в этом мире не умею, Дориан, — на моих губах появилась грустная улыбка.
— Не думала, что здесь у тебя есть друзья, которые могут помочь? — я в удивлении посмотрела на него, и Кендалл вдруг усмехнулся. — Только не надо таких больших глаз, или думаешь, как только мы останемся в Уркане, тут же забудем про тебя?
Я недоверчиво прищурилась, вглядываясь в его лицо. Неужели… Господи, нет.
— Уж не влюбился ли ты, Дориан? — негромко спросила я, опасаясь ответа.
— Не думаю, — он покачал головой. — Хоть я и любил в жизни только Альмарис, то, что я испытываю к тебе, совершенно не похоже на чувства к ней. Но повторюсь, мне бы не хотелось, чтобы ты просто исчезла. Ну и, в общем, если решишь остаться, будет здорово видеться с тобой чаще, чем раз в полгода.
Не удержавшись, я рассмеялась. "Ты ему нравишься…" — тихий голос Альмарис. А то сама не вижу.
— Как думаешь, Сэнди будет сильно против, если сегодня ей придётся ночевать с Линнером, а не со мной? — поинтересовалась я, всё ещё улыбаясь.
— Думаю, она на это и рассчитывала, уведя его в порт, — на лице Дориана появилась ответная улыбка. — Значит, ты вернёшься?
— Скажем, я подумаю, — не стоило обнадёживать его.
Всё-таки, нравлюсь я ему или нет, но не могу сказать, что хочу провести с ним всю жизнь. Рано или поздно наши странные отношения перейдут просто в крепкую дружбу — Дориану надо искать королеву, которая родила бы ему наследника. И которая по-настоящему любила бы его. Хотя, если вспомнить, что там Ринал говорил Альмарис про Артефакт, Кендалл ведь тоже может и не знать, какая она, настоящая любовь. Ох, запутаешься во всех этих высоких материях, ну их к чёрту.
А вечером, когда Дориан ненадолго вышел, чтобы принести ужин наверх — судно в Уркан отправлялось на следующий день, и мне не хотелось есть в общей зале, как и Кендаллу, — в дверь комнаты кто-то постучал. Хмыкнув, я подошла и взялась за ручку.
— Сэнди, если это ты, не стоит так деликатничать… — но на пороге стояла не Чертёнок. — Какого…
Я не успела разглядеть лицо незнакомца в полутёмном коридоре. Он щёлкнул пальцами перед моим носом, и сознание послушно выключилось, будто я сразу провалилась в крепкий сон без сновидений. Очнулась, собственно, в маленьком помещении без окон, на полу, связанная, у двери мерцал тусклым желтоватым светом шарик явно магического происхождения.
— Твою мать!.. — выругалась я, — и как это понимать?!
Впустую. Никто не откликнулся. И долго мне здесь вот так сидеть, интересно? О, есть идея. "Альмарис?" — "Извини… я ничего не знаю… когда ты спишь, я тоже сплю… когда ты без сознания, я ничего не вижу…" Ну ладно.
— Кормить хоть здесь планируют узников или как? — буркнула я в тишине, чувствуя, как от голода заурчало в желудке.
И тут — о, чудо! — за дверью послышались шаги, и в замке загремел ключ. Я дёрнулась в бесполезной попытке встать на ноги, скорее чтобы просто подвигаться, чем реально на что-то надеясь. Дверь открылась, и в камере появился мужик внушительной комплекции, гладко выбритый, но с абсолютно непроницаемым выражением лица.
— Кто вы и где я нахожусь?
— Тихо, — он поднял руку. — Будешь много болтать, всуну кляп.
От возмущения у меня на несколько мгновений пропал дар речи — мужик этим воспользовался и завязал мне глаза. Потом он просто взвалил на плечо и куда-то понёс. Ой, мама… Кровь прилила к голове, к горлу подкатила тошнота, и я снова потеряла сознание, только теперь уже по-настоящему, без всякой магии.
…Хмурый Ринал сидел перед камином в гостиной, подперев рукой подбородок, и смотрел куда-то сквозь языки пламени. Ситуация в мире Артефакта снова выходила из-под контроля, и поскольку он обещал Альмарис, то вынужден был время от времени наблюдать за той, из-за которой отчасти — а может, и полностью, он ещё не разобрался до конца, — волшебник потерял любимую. И сейчас выходило так, что только Ринал знал, куда пропала Ники.
— Оставить всё, как есть?.. — пробормотал он. — Или рискнуть?.. Артефакт всё меньше контролирует этот мир, я смогу находиться там достаточно долго… А надо ли? Будет ли меня слушать хоть кто-то?
Ещё некоторое время в гостиной царила тишина, нарушаемая только потрескиванием дров в камине, потом Ринал выругался сквозь зубы и резко встал.
— Да пропади всё пропадом, что ж я делаю-то, — он направился к выходу из гостиной. — И ведь пожалею, наверняка пожалею…
…Кеналл не мог поверить, что снова видит перед собой этого человека, он был настолько ошарашен его появлением, что даже забыл разозлиться. Ринал спокойно стоял посередине кабинета, скрестив руки на груди, и прямо смотрел на короля.
— Ну и долго будешь пялиться? — грубовато поинтересовался волшебник. — Поверь, я здесь не для того, чтобы ты начал бить мне морду за Альмарис. И можешь не удивляться, никто не заметил, что я пришёл. Моя магия посильнее твоих волшебников будет.
— У тебя есть ровно минута, — спокойным — слишком спокойным голосом ответил Кендалл, стиснув зубы. — У меня куча дел, и я теряю здесь время, с тобой.
— Правда? — Ринал усмехнулся. — Ты собираешься искать Ники, рассиживаясь тут?
— Что?! — Дориан вскочил. — Что ты сказал, сволочь?!
— Остынь, — волшебник прошёлся по кабинету. — И давай сразу договоримся. Прошлое осталось в прошлом, я был дурак, что попытался перебежать тебе дорогу в стремлении занять трон, и это единственное, в чём моя вина перед тобой. Насчёт Альмарис — это был её выбор.