— Я знаю, — Альмарис кивнула. — Только пожалуйста, не перебивай меня, ладно? — после моего согласного кивка она продолжила. — У Ринала в книге написано, что полуразумные магические вещи может уничтожить только их создатель, или его потомок. В нашем случае это ты, Ники. В каждом случае способ свой, с Артефактом же надо поступить следующим образом. Придать ему форму и в зависимости от неё, просто избавиться от этой вещи. Расплавить, сжечь, ну в общем ты поняла, да? — я снова кивнула. — Ну а теперь подробности. Форму может придать только тот, с кем Артефакт связан, то есть сейчас это я. Но поскольку он держит меня через магию, то к сожалению теперь это не работает, — на губах Альмарис мелькнула грустная улыбка, а меня неожиданно охватило дурное предчувствие. — Он сам может принять форму, только если прикоснусь к нему. Это я выяснила, когда вернулась из Толеан Серта. А я не испытываю ни малейшего желания больше это делать, как ты понимаешь, поскольку придётся вернуться в мой мир. Ну и потом, уничтожить его должна всё-таки ты, Ники.
— Как? — вырвалось у меня, пока слова Альмарис были не очень понятны.
— Дождаться, пока я умру, коснуться Артефакта, чтобы между вами установилась связь, отнести его сюда, в Тол Эммер, и уничтожить, — просто ответила Рили.
У меня вырвался смешок, немного истеричный, и я покачала головой.
— Да что ты говоришь! Если я озвучу твои слова, меня точно кто-нибудь убьёт тёмной ночкой! Та же Сэнди например! Подожди, как?.. — я опомнилась. — Ты должна умереть?
Альмарис спокойно кивнула.
— Ринал не знает, что пока есть связь между мной и Артефактом, к нему никто не сможет прикоснуться и придать форму. К сожалению, так вышло.
— О боже, нет, — я вскочила и нервно прошлась по комнате. — О чём ты говоришь, не буду я ждать ничьей смерти и связывать себя тоже ни с кем и ни с чем не буду!
Альмарис наклонилась вперёд.
— Ты хочешь узнать, что будет, когда Артефакт станет свободным? А ты уверена, что мир действительно устоит? Я вот например не готова рискнуть. То, что я умру, это факт, Ники, прими его. Связь по-другому не оборвать, или я, или Артефакт. Мне не страшно, поверь. Почему-то кажется, смерть для меня не будет концом.
— Ага, а что Ринал скажет? — выкрикнула я, остановившись. — До кучи тоже захочет задушить меня, потому что обвинит в твоей смерти?
— Он поймёт, — Альмарис снова откинулась на спинку кресла. — Я объясню ему.
Неожиданно на глаза навернулись слёзы, и я до боли прикусила губу.
— Ты не знаешь, что это такое, терять близкого человека, — тихо произнесла я. — Это очень больно, поверь. И никак ты не сможешь объяснить, а он — понять. Поэтому лучше молчи. Пусть ваши последние дни вместе будут радостными, — горло перехватило от желания разреветься. — Меня такого счастья лишили… — тихо-тихо прошептала я.
— Ники, у нас мало времени, — слова Рили прогнали непрошеные воспоминания. — Ты сделаешь, как надо? Дай этому миру шанс жить дальше, раз уж ты создала его.
— Что я скажу Сэнди? Она и так не слишком хорошо ко мне относится…
Губы Альмарис дрогнули в улыбке.
— Когда она получит возможность быть рядом с Рейком, то пересмотрит отношение к тебе. А это случится скоро, поверь. Насчёт остального — не говори правды, пока. Ей тяжело будет понять.
— Как… — я сглотнула. — Как я узнаю, что… Артефакт свободен?..
— Узнаешь, — тихо ответила королева. — Мне кажется, мы с тобой более близки, чем думают все остальные.
— Я не писала тебя с себя, — сразу открестилась я — так оно и было, она совершенно самостоятельный персонаж… человек.
— Тем не менее, я часто видела тебя во сне, Ники. И по-моему мы во многом похожи. Всё, мне тяжело поддерживать заклинание, я не думаю, что мы ещё встретимся. Тебе всё равно надо кое-чему научиться, чтобы отправиться сюда, в Тол Эммер.
— Куда?! — я не поверила ушам. Мне надо идти к Риналу в гости?..
— Ты не слушала? — Рили нахмурилась. — Артефакт примет форму на тебе, когда ты дотронешься до него. И снять его без вреда для себя сможешь только здесь, в Тол Эммере. Законы этого места не позволят Артефакту снова превратиться в туман, и он не сумеет помешать тебе, даже несмотря на связь между вами.
— Ооо, — я буквально упала на стул. — Просто прекрасно. Супер!
— Ники, — позвала Альмарис, и негромкий, спокойный тон её голоса подействовал на меня, как холодный душ. Зарождавшаяся истерика умерла, так и не выплеснувшись. — Ты сделаешь это?
Я никогда не считала себя героической личностью, и не жаждала приключений. Не мечтала попасть в другой мир и с грозными воплями размахивать мечом или швыряться файерболами. Мне хотелось выйти замуж за любимого человека и прожить с ним всю жизнь, родить ему детей. А получилось, после всего лишь года семейного счастья по вине какого-то пьяного лихача я в один день лишилась самого дорогого человека и надежды на будущее. С похорон прошло полтора года, и всё это время я не жила, существовала. Что-то делала, с кем-то общалась, вроде даже ходила на работу.
Потом пришли странные сны, и я стала писать. Первая книга как-то сразу прошла горнило отбора в издательстве и её напечатали, попросили продолжение. Сейчас, оказавшись в этом мире из снов, меня словно разбудили, давно забытые эмоции непривычно кружили голову. И впервые за долгое время я кому-то была нужна, пусть даже и в роли спасателя.
— Я попробую, Рили, — так же тихо ответила я, прямо посмотрев в зелёные глаза. — Ты права, раз с моей лёгкой руки этот мир обрёл жизнь, пусть я уже не могу ничего изменить, написав пару строчек, но зато могу просто сделать то, что ему требуется, чтобы жить дальше.
Усталое лицо королевы осветилось улыбкой.
— Спасибо. И… удачи, Ники.
— Пока…
Зеркало потускнело, и снова превратилось в воду, растёкшуюся по полу тёмной кляксой. Почти сразу дверь распахнулась, и на пороге появилась мрачная Сэнди.
— Посекретничали? — буркнула она. — Что с тобой дальше-то делать, и с Артефактом заодно?
— Ну, — я встала со стула. — Альмарис рассказала, как его уничтожить.
— Уже хорошо, — хмуро кивнула Неумирающая. — Поделишься?
— Чуть позже, — уклончиво ответила я. — Мм… Артефакт пока недоступен для меня.
— О как, — Сэнди фыркнула. — Почему?
— Здесь есть, во что переодеться? — спросила я, оглянувшись.
— Не увиливай от ответа! — в голосе девушки проскользнули тревожные нотки. — Что сказала тебе Рили?
Мда. Я не умею врать. Кажется, просьба Альмарис ничего пока не рассказывать Сэнди, будет трудновыполнима…
— Тебе это не понравится, — предупредила я.
— Да плевать, что она сказала?! — она сжала кулаки.
Мысленно скрестив пальцы, я кратко изложила, в чём будет заключаться моя роль в уничтожении Артефакта. Мне казалось, Сэнди устроит бурную истерику с обвинениями в мой адрес, и я даже уже приготовилась оправдываться, но… Неумирающая села на второй стул и просто тихо заплакала. И такое отчаяние, такая беспомощность была на её лице, что я почувствовала себя просто чудовищем.
— Я не хотела, чтобы так было, — мне настоятельно требовалось хотя бы попробовать оправдаться. — Не я писала концовку, она появилась сама по себе…
— Пожалуйста, помолчи, — всхлипывая, попросила Сэнди. — Твои слова ничего не изменят уже, ничего!..
Я отвернулась к окну, прикусив губу и обхватив себя руками. На душе было гадко и муторно, хотя где-то с середины второй части я начала подозревать, что с этим романом что-то неладно. Не удавалось просто взять и придумать действия или диалоги, мучилась, пытаясь действительно увидеть или услышать, понять, что же дальше происходит. Они сами вели меня по сюжету, точнее, по своей жизни, а я записывала, как будто кино смотрела.
— Ладно, — за спиной Сэнди решительно шмыгнула носом. — Что сделано, то сделано, пусть для тебя мы всего лишь книжные герои, для нас это жизнь. Пойдём.
— К-куда? — я повернулась.