Она закатила глаза и негромко фыркнула.
— Сводничеством никогда не занималась, знаешь ли. Ну да ладно, вы взрослые люди, разберётесь как-нибудь. Пойдём.
В карих глазах Дориана мелькнуло восхищение, и наклонившись, он тихо сказал мне на ухо:
— Ники, потрясающе выглядишь. Можно на пару слов?
Мы отошли в сторонку, сопровождаемые любопытными взглядами гостей.
— Я вот что решил, — Кендалл взял мою ладонь. — Если к твоему возвращению никого не найду, подумаешь над тем, что я тебе сказал тогда за ужином?
Чёрт. И что ответить?
— А я вернусь, Дориан? — негромко спросила я, не глядя на него.
— Мне почему-то кажется, что да, — он улыбнулся. — Так как? Договорились?
— Только с одним условием. Если ты действительно не будешь избегать знакомства с девушками, — ну не верю, не верю, что у него ко мне что-то серьёзное! Не знаю, не чувствую, что ли.
— У меня не так много возможностей для знакомств, — я услышала лёгкий вздох.
Тут настала моя очередь улыбаться: вспомнилось, как при довольно замкнутом образе жизни, который я вела, мы с мужем ухитрились познакомиться в магазине, в очереди.
— Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь, — весело ответив, я посмотрела на него уже без напряжения. — Главное, Дориан, иметь желание. А всё остальное приложится. Ладно, не будем создавать простор для придворных сплетен, пойду, встану где-нибудь в уголочке.
Кендалл покачал головой.
— Боюсь, тебе не удастся спрятаться, Ники. На тебя уже сделали стойку большинство мужчин в этом зале.
— Никаких развлечений, — твёрдо ответила я. — У меня здесь дело, я пришла не флиртовать и строить глазки, а высматривать твоего убийцу, Дориан.
— Ну как хочешь, — в глазах короля блеснул огонёк. — Но один раз ты всё-таки станцуешь со мной, Ники. И никаких возражений.
Ох. Ну разве что один, ладно. Сэнди за четыре дня успела показать пару танцев, которые я легко запомнила — сложных движений не было, и ко всему прочему за плечами остались пять лет бальных танцев. Так что самой большой сложностью для меня оказалось не наступить на собственную юбку. Косые взгляды дам и откровенные мужчин напрягали, особенно после танца с Дорианом, и я постаралась забиться в самый дальний угол зала, дабы избежать ненужного внимания. Как раз оттуда хорошо всё видно, кто подходит к королю. Доверившись интуиции, я расслабилась и просто скользила взглядом по лицам, уверенная, что если Инес здесь, то обязательно замечу её. Вряд ли она будет прятаться, ведь если их с Кейном план не изменился, то ей надо обратить внимание Кендалла на себя.
Время потихоньку шло, ничего не происходило. Несколько раз ко мне подходили с намерением потанцевать, но я отвечала рассеянным отказом, начиная раздражаться: неужели что-то изменилось, и Инес сегодня не появится? Обидно, чёрт. Хотелось побыстрее уже решить вопрос с мстительной девицей и отправиться в Ганор. Ладно, ещё полчаса и признаю поражение. Новых гостей не появится точно, ещё разок прогуляюсь по залу, и если ничего, то вернусь к себе. Тихонько вздохнув, я прислонилась к стенке.
И тут, к моему большому удивлению музыканты заиграли самый настоящий вальс! О, господи, откуда?! Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? Ах, как захотелось оказаться на паркете, я до сих пор скучала по тренировкам, и жалела, что пришлось уйти — по некоторым причинам, о которых не хочу упоминать. От знакомого ритма очень сложно оставаться на месте, и нога начала невольно притопывать в такт. Но вряд ли здесь есть кто-то, знающий, как именно надо танцевать вальс, и потому лучше не рисковать и не принимать приглашения. Я настолько углубилась в мысли, что перестала замечать происходящее вокруг, и пропустила момент, когда рядом снова оказался кто-то из гостей.
— Потанцуем, Ники?
Я чуть не подпрыгнула, с недоумением и удивлением уставившись на Ринала. Прищуренные глаза смотрели прямо на меня, а непроницаемое выражение лица пугало больше, чем если бы он был просто разозлён.
— Отказ не принимается, — он протянул руку. — Ну же, госпожа трусиха, я действительно хочу всего лишь потанцевать с тобой.
Ладно. Ну в самом деле, он же не настолько сумасшедший, чтобы при таком количестве народа куда-то тащить меня — а я ведь буду упираться и громко кричать. И потом, Сэнди и Дориан рядом, если что, помогут.
— А ты умеешь? — хмыкнув, я позволила вывести себя на середину зала.
— Сейчас узнаешь, — его ладонь уверенно легла мне на спину, второй рукой Ринал сжал мои холодные пальцы.
Тело автоматически приняло нужное положение, я как-то даже не задумалась, настолько естественно волшебник держал меня. С первых же шагов стало ясно, мои подозрения относительно его умения беспочвенны: можно хоть сейчас на конкурс. Риналу не мешали ни мои длинные юбки, ни другие танцующие, он вёл легко и непринуждённо, мне вообще не приходилось думать, что делать и куда шагать. Непередаваемые ощущения, на какое-то мгновение окружающее исчезло, и я словно снова оказалась на первом конкурсе, где мы с партнёром взяли золото по стандартной программе. После танго вальс был нашим лучшим танцем, я просто обожала его.
— Отлично танцуешь, Ники, — негромко заметил Ринал, и в его голосе слышались нотки удивления.
Мои губы дрогнули в улыбке.
— Пять лет тренировок и конкурсов, — отозвалась я, прикрыв глаза. Когда партнёр знает, что делать, это самое сильное ощущение, танцевать с закрытыми глазами. И самое приятное, высшая степень доверия, так говорил тренер. У нас с Валеркой получилось где-то через полтора года, а сейчас… сейчас всё получилось как бы само собой.
— Настолько доверяешь? — я услышала смешок. — А если уроню или споткнусь?
Я не ответила. Плевать, что там между нами происходит, сейчас я просто наслаждаюсь танцем, и никто не испортит мне этих мгновений! "Ники, на вас все смотрят, — тихий шёпот Альмарис. — Вы такая красивая пара…" Одновременно грусть и радость. "Я ни на что не претендую, во-первых, а во-вторых, Рили, вряд ли у него что-то там есть ко мне. Ты же понимаешь, я ни разу не похожа на тебя. И мы слишком мало времени провели вместе". — "А зачем тебе быть похожей на меня? — мягко возразила она. — И потом, я говорила уже, не хочу, чтобы из меня делали предмет вечной скорби". — "Стоп, Альмарис. Не придумывай того, чего нет, ладно?" — "Хорошо, не буду, — кротко согласилась она. — Но ты сама скоро всё увидишь, Ники".
К великому сожалению музыка закончилась, пришлось возвращаться в реальный мир. Я открыла глаза, чувствуя множество взглядов, и неожиданно кто-то из гостей захлопал, потом ещё, и вскоре уже хлопали все. Растерянно оглянувшись, я увидела Дориана, несмотря на хмурое выражение лица, он всё-таки поднял большой палец, а стоящая рядом Сэнди довольно улыбалась.
— А вот теперь пойдём, поговорим, — крепко ухватив меня за локоть, Ринал решительно направился к выходу из зала.
Чтобы не получилась некрасивая сцена, пришлось идти за ним.
— Какого чёрта, пусти меня! — прошипела я, начиная злиться.
Что за дела, хватает тут, тащит куда-то!
— Не кричи, Ники, на нас все смотрят, — он вышел из зала, и какое-то время шёл по коридору, пока не свернул в одну из гостиных.
— Ну и что ты имеешь мне сказать нового? — выдернув руку, я отошла на несколько шагов, повернувшись к собеседнику. — И вообще, у меня дело там, в зале, не мог подождать?
— Нет, не мог, — Ринал скрестил руки на груди. — Время поджимает, Ники, и мне совершенно не улыбается в один момент потерять и тебя, и Артефакт. Ты не знаешь Кейна, он ни перед чем не остановится в достижении цели. И то, что до сих пор он ничего не предпринял, это заслуга не твоего сидения здесь, во дворце, а того, что я как дурак почти круглые сутки торчу поблизости, опасаясь его появления и обеспечивая твою безопасность. А ты в шпионские игры играешь.
От возмущения и злости на глаза навернулись слёзы. Изо всех сил стиснув кулаки, я прошлась перед ним.
— Знаешь что, — сглотнув, я заставила голос не дрожать. — Надоело мне всё. Надоело, понял? Не знаю, с какого такого рожна все тут думают, что для меня происходящее развлекуха, типа игра такая! Я знаешь ли жила себе, никого не трогала, всё, что хотела, это любить мужа и родить ему детей! — чуть не сорвавшись на крик, я снова на мгновение замолчала. — Но нет, видимо, для кого-то там, — мой палец показал в потолок, — показалось, что для одного человека слишком много счастья, и оп — авария, и в двадцать шесть я вдова. Весело, да? Офигеть, как здорово! — чёрт, непрошеные, злые слёзы всё-таки потекли по щекам. — Потом, видимо до кучи, чтобы жизнь малиной не казалась, меня выдёргивают сюда и ставят перед фактом, что из-за меня, такой-сякой, тут всё пошло наперекосяк, и надо всё бросать и спасать мир. Круто, ага. И дальше совсем здорово, почему-то всякие личности, — остановившись перед Риналом, я упёрла палец ему в грудь, — считают себя вправе командовать, куда мне идти и что делать, совершенно не интересуясь моим собственно мнением. Будто у меня нет мозгов, и я не умею думать! И ещё почему-то злятся, подумать только! — фыркнув, я раздражённо вытерла щёки. — Знаешь, я ведь только попав сюда, в этот мир, снова начала жить, чувствовать, вообще что-то ощущать, слышишь?! Там я просто существовала, совершенно не понимая, куда двигаться дальше, и не осознавая, что вокруг происходит. У меня появились друзья, которые очень быстро поняли, что не виновата я ни в чём, происходящем здесь, пусть и моя буйная фантазия родила Артефакт! Но не всё остальное, понятно! — я прищурилась, яростно стукнув Ринала в грудь. — И не смей винить меня в смерти Альмарис! И злиться тоже не смей за это! Ну, обещал ты ей разобраться с Артефактом, ну так не надо делать из этого цель всей твоей жизни, чёрт возьми! Она не хотела быть предметом вечной тоски и скорби, и не делай вид, что твоя помощь мне — величайшее одолжение, какое только можно представить! Да, я — не она, знаешь ли, я ни капли не похожа на неё, — пришлось сбавить тон, а то на мои крики сюда сбежалась бы половина гостей. — Ну так и не стремлюсь, и не собираюсь жертвовать друзьями в угоду каким-то дурацким принципам! А если чего-то не нравится, так возвращайся в свой Тол Эммер, хандрить дальше, как-нибудь без тебя разберусь здесь!