— Итак, господа, спешу представить вам эту аппетитную рыжую штучку, — хорошо поставленным громким голосом обратился продавец к гостям. — Начальная цена за неё тысяча золотых!
Судя по удивлению на некоторых лицах, это весьма приличная цена, могу гордиться.
— Две тысячи! — послышался чей-то выкрик из угла.
Дальше никто ничего не успел сказать. Та самая дверь, с которой я не сводила взгляда, распахнулась, и в гостиную быстрым шагом вошёл Кейн. Не останавливаясь, он направился к подиуму, не сводя с меня взгляда.
— Я забираю её, — отрывисто бросил охотник, небрежно уронив к ногам продавца увесистый мешочек. — Думаю, там гораздо больше, чем две тысячи золотых.
В гостиной воцарилась растерянная тишина, а я почувствовала, что сейчас позорно разревусь на глазах у всех.
— Ключи, — Кейн протянул руку к продавцу.
Тот, как зачарованный, послушно отдал ключ от наручников, и через несколько мгновений я была свободна. Но сказать спасибо не успела: руку от кисти до плеча пронзила боль, дыхание перехватило, будто кто-то сильно ударил в живот. От дверей раздался такой знакомый, такой родной голос:
— Ну наконец-то. Мне до смерти надоело играть в догонялки по всей стране.
Браслет начал медленно сжиматься, и я не сдержала тихого стона сквозь зубы. Перед глазами всё плыло, ноги едва держали. Кажется, Кейн повернулся к вновь прибывшему.
— И что дальше? Ты даже не сможешь к ней подойти, — я удивилась спокойствию охотника.
— Ты дурак, Кейн, если думаешь, что всё в порядке! — раздражённо и одновременно с тревогой ответил Ринал. — Я знаю гораздо больше об этой дряни на руке Ники, и могу обрадовать, что ты вляпался хуже некуда! И её заодно впутал, — тише добавил волшебник.
Мне становилось хуже с каждой минутой. Артефакт продолжал сжиматься, пальцы уже онемели, из носа пошла кровь, а в ушах зашумело. Судорожно всхлипнув, я почувствовала, что сознание уплывает, и последнее воспоминание — заботливые руки Кейна, вовремя подхватившие моё падающее тело.
Я пришла в себя одновременно от боли и громких голосов. Руку просто жгло огнём, пальцами пошевелить было невозможно, как и всей кистью. По всей видимости, мы находились в какой-то таверне или гостинице.
— …убивает её, ты, идиот! — кажется, это Ринал. — Из-за тебя связь между ними теперь через чувства, и хуже быть просто не может! Думаешь, сумеешь уйти, да? Артефакт не пустит тебя, придётся остаться в этом мире до конца твоих дней. Как тебе такой вариант развития событий?
— А если он меня устраивает? — похоже, Ринал не ожидал такого ответа. — Ники ведь тоже здесь останется, да?
— Ты хотел получить Артефакт, — тихо произнёс волшебник. — Но не Ники. Не пытайся убедить меня, что теперь всё резко изменилось.
Я открыла глаза и посмотрела на предплечье: браслет глубоко врезался в кожу, и кое-где из-под золота уже сочилась кровь. Боже, он же мне руку отрежет… Не хуже игрушки Кейна. Сглотнув, я оборвала перепалку:
— Мне нужно в Херим Амир. Срочно, — собственный хриплый голос узнавался с трудом.
Боль продолжала терзать не только руку, но и всё тело, меня била крупная дрожь, однако откуда-то я знала: там, на юге, удастся справиться с Артефактом. Пришло время поставить наконец точку во всей этой затянувшейся истории. Мужчины разом перестали спорить и посмотрели на меня, оба с плохо скрываемой тревогой на лицах.
— Ну чего встали? Вас двое крутых колдунов, что, слабо портал отсюда открыть? — сейчас мне плевать на вежливость и разногласия между ними, если не поторопятся, я прямо здесь отдам концы. А жить ещё ох как хотелось.
С предплечья кое-где начало капать, я не сводила прищуренных глаз с Артефакта. Рубиновые глазки сердито мерцали, но мне показалось, что в той части сознания, где обитал псевдоразум этой вещи, появилось что-то, похожее на неуверенность. Кейн и Ринал хмуро переглянулись.
— Кто б мне сказал, что я буду это делать вместе с тобой, — пробормотал второй, встряхнув кистями. — Ну, что встал? Давай, работай, или хочешь, чтобы Артефакт прямо здесь её прикончил?
Я смутно понимала, что они делают, мой взгляд не отрывался от браслета: так проще сосредоточиться и не потерять сознание. Окружающее то уплывало, то наоборот, звуки становились слишком резкими. Едва комнату осветил неяркий свет портала, я попыталась сползти с кровати, но ноги плохо держали. И Ринал, и Кейн, одновременно дёрнулись ко мне, но Артефакт послал предупреждающий импульс боли — голова будто взорвалась изнутри, и пришлось до крови прикусить губу.
— Не подходи к ней, — бросил охотник. — Сделаешь только хуже.