Нахмурившись, Ринал скрестил руки на груди, и отступил почти к самой двери. Подойдя к кровати, Кейн легко взял меня на руки и понёс к порталу. Прежде, чем переступить яркий порог, он на мгновение остановился и посмотрел мне в глаза.
— Прости, — тихо-тихо сказал он и шагнул вперед.
…Белый мраморный пол тут же испачкали красные капельки, едва Кейн поставил меня на ноги. Я опёрлась на пустую тумбу, где раньше находился Артефакт. Из-за колонн выступила Неумирающая, с недоумением и раздражением глядя на меня, охотника, портал и только что появившегося Ринала.
— Что тут происходит, кто-нибудь объяснит? Кто вы такие и что здесь делаете?
— Некогда объяснять, — отмахнулась я, собрав все силы и выпрямившись. — А теперь заткнитесь и не мешайте мне.
Артефакт словно взбесился, кроме физического воздействия пытаясь полностью подчинить моё сознание. Фигушки, я сильнее! До хруста стиснув зубы, я мысленно позвала: "Альмарис! Я знаю, ты где-то здесь! Мне нужна твоя помощь, Рили. Пожалуйста". Несколько томительных мгновений ничего не происходило, потом тихий голос ответил. "Ники… Что случилось?.." Не сводя взгляда с собственной руки, залитой кровью, я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь во всём теле. От боли начало подташнивать. "Мне нужна вся твоя сила, Рили. И моя тоже. Мы должны избавиться от Артефакта сейчас". — "Я готова".
Онемевшую руку словно окатило прохладной волной, и я почувствовала, как кто-то незримый мягко обхватил запястье. "Рили, ещё одна просьба. Потом надо будет сразу открыть портал". — "Куда, Ники?.. И зачем?" — в голосе Альмарис слышалась растерянность и недоумение. "Домой. Пожалуйста, ничего больше не спрашивай. Я хочу вернуться домой. Ты мне поможешь, Рили?" Ответ пришёл почти сразу. "Да, Ники". Отлично.
— Ну что ж, поехали, — пробормотала я.
Наверное, что-то пришло из памяти королевы Келарии, что-то я сделала, руководствуясь исключительно интуицией. У меня было только одно желание: выдворить Артефакт из собственного сознания и заставить его изменить форму. Вспомнив уроки Сэнди и Эллиноры, я собрала магию в подобие луча и направила в браслет, представив, будто он постепенно теряет форму, расплывается, возвращаясь в состояние тумана. Отпускает мою руку. Кожу обожгло огнём, и показалось, кто-то просто сдирает её вместе с Артефактом. От моего хриплого стона вздрогнули все, смутно донёсся чей-то тревожный голос:
— Ники, что ты делаешь?!
Показалось, или нет, контуры браслета дрогнули?..
— Давай, Рили, ещё немножко!.. — плевать, что меня может кто-то слышать, всё равно я ничего никому объяснять не собиралась. — Я тебя создала, и ты не имеешь больше надо мной власти, ты, чёртов кусок тумана!
У меня больше силы, и я не желаю подчиняться Артефакту.
— Ты не будешь больше делать выбор ни за меня, ни за кого другого! — теперь точно не показалось, золотая полоска дрожала и расплывалась, а руку немного отпустило. В пальцах появилось покалывание, к ним возвращалась чувствительность. — Я сама решаю, с кем жить!
Яростный импульс боли, как удар тока, и вдруг всё разом прекратилось. Послышался тихий звон, и я с удивлением посмотрела на лежащую на белом мраморном полу, изрядно испачканном кровью, исковерканную золотую змею. В Херим Амире стояла полная тишина, но выражения лиц я не видела — некогда оглядываться. Быстро нагнувшись и подняв Артефакт, я поняла, что победила дрянную штуку, но радость тоже оставила на потом. Представив первое, что пришло в голову — обычную диадему со стразами, — я обратилась к Рили: "Теперь портал, пока они не пришли в себя". — "Ники, может, не стоит?.."
— Один вряд ли простит, если узнает всё, что было, другой сам до конца не понимает, что ему от меня надо, — буркнула я. — Рили, не спорь. Я хочу вернуться домой.
"Тогда позволь мне самой всё сделать…" Мои руки поднялись, и… что-то начали делать. В воздухе оставался светящийся след, губы шептали незнакомые слова магии Херим Амира, и буквально через минуту передо мной повисла сияющая дверь. Не удержавшись, я всё-таки оглянулась. Кейн и Ринал с одинаковыми выражениями недоверия и удивления на лице смотрели на меня, ещё не до конца видимо понимая, что происходит. Волшебник, похоже, осознал первым.
— Ники, стой!
В тот момент, когда он сделал шаг вперёд, я переступила портал, сжимая в руке диадему, бывшую когда-то Артефактом. Возможно, поступаю малодушно, трусливо, но объясняться ни с кем не хотелось, и также не хотелось видеть, как из-за меня два взрослых мужика будут бить друг другу морды. Надеюсь, у них хватит ума не пытаться последовать за мной и требовать ответа.