Корабль «Ганс Гейнц Эверс» летел с Гладиуса на базу Больцман, неподвижно висевшую на периферии системы, дальше крайней планеты, во внутренней части астероидного облака Фасганона, почти точно на линии, соединяющей гиперпространственную базу Дирак и звезду Мультон. На Больцмане пассажирам предстояло пересесть на специальный субсветовой паром – необычный аппарат, оборудованный суперсовременной аппаратурой жизнеобеспечения, способный развивать гигантские ускорения. Паром за пятьдесят дней преодолеет расстояние в четыре световых месяца, отделяющее Больцмана от гиперпространственного прохода Дирак. Это время пассажиры, погруженные в противоперегрузочные капсулы, проведут в состоянии анабиоза, получая специальное питание и подвергаясь множеству физиологических процедур, входящих в комплекс к гиперпрыжку.
Сейчас же Даниель молча стоял на палубе парома и разглядывал планету, с которой было связано столько воспоминаний.
Здесь, неподалеку от Спаты, он трижды участвовал в танаторских операциях, когда еще служил в судебных формированиях. Боролся с террористами, психопатами и обычными душегубами. Судил их, а зачастую и казнил.
Вид планеты постоянно вызывал в мыслях Даниеля и еще одно воспоминание. Отсюда, из небольшого сообщества, населяющего Танто, спутник Спаты, вел свой род отец Даниеля – Дирк Бондари. Здесь, вблизи этого спутника, он погиб, ввязавшись в бой с патрульным кораблем соляров.
– Мне было некогда, – тихо шепнул Даниель. – Мне действительно недоставало времени, чтобы прилететь сюда!
Он понимал, что это странно. За время армейской службы он побывал в десятках точек системы Мультона. Потом, уже присоединившись к бунтарям, борющимся с солярной армией и попавшим под ее власть новым правительством Гладиуса, он тоже бывал в районе Спаты. И за все это время не смог провести на Танто ни минуты, не мог встретиться со своими дальними родственниками, взглянуть на места, ради которых Дирк Бондари много лет назад покинул любимую жену и сына.
Сейчас он пролетал мимо планеты, направляясь к рубежам системы.
Транспортному кораблю предстояло оставаться на орбите Спаты несколько часов – столько времени требовалось, чтобы погрузить оборудование и людей. Поскольку Больцман занимал стационарное положение относительно Мультона и Дирака, планеты же системы двигались по своим орбитам с извечным постоянством, нормального расписания полетов не существовало. Транспорты использовали благоприятные взаиморасположения объектов и навещали миры, находящиеся на трассе пролета. Так было и сейчас.
Даниель отвернулся от обзорного экрана и направился к бару. На туристской палубе было многолюдно, почти все пассажиры покинули тесные кабины. Вероятнее всего, многие из них окончат путешествие в какой-либо удаленной части системы: в облаке Фасганона либо на Больцмане. Даниель считал, что большинство путешествующих – государственные служащие и сотрудники частных фирм, направленные в новые офисы. Последние события оказали серьезное влияние на темп перемещений персонала. Перехватив власть, покорные заполняли своими людьми одни учреждения за другими теперь пришло время перемен в менее существенных, периферийных организациях. Да и гигантские строительные работы, начатые в районах гиперпространственной базы и при постройке эмиттеров сети, повлияли на рынок труда и финансов в наиболее удаленных от центра частях системы.
Даниель заказал стакан сока, присел за столиком бара и молча наблюдал за людьми. Кто тот высокий мужчина с жесткими чертами лица, в цветастом облипающем тело комбинезоне? Турист, жаждущий увидеть изумительные ледяные миры облака Фасганона? Сотрудник, направленный руководством принять власть над одним из астероидных потоков? Безопасник, летящий инспектировать удаленные колонии? Предприниматель, намеревающийся провернуть удачные строительные сделки? А может, чиновник, подозреваемый в неприязни к Доминии и на всякий случай отосланный в какую-то затхлую дыру? Или диссидент, алчущий обрести крохи свободы в далеком диком мире?
А вон тот невысокий мужчина с безволосым черепом, покрытым блестящими татуировками и наростами электронных органов чувств? Кто он? Член какой-то религиозной секты? А может, глубоныряльщик с модифицированным телом, приспособленным к жизни в углеводородных океанах?
У многих пассажиров парома были вычурные имплантаты, украшения, элементы одежды и снаряжения. Окраина системы, к которой они направились, самое подходящее место как раз для таких оригиналов – специалистов, направленных для работы в трудных условиях, членов хоббистских кланов, приверженцев самых удивительных религий. В общем, Даниелю представилась возможность увидеть обширную галерею типов, которые на Гладиусе вызвали бы определенное любопытство. Мужчина с дополнительной парой рук, оканчивающихся механическими манипуляторами. Женщина, к которой прилипли четыре клубневидных кокона с тельцами ее детей. Существо, пол которого определить было затруднительно, поскольку все его тело покрывали симбиотические организмы, питающиеся солнечной радиацией. Два солярных солдата в гражданском – Даниель вздрогнул, увидев их огромные головы с плоскими дисками глаз и чудовищные тела, наращенные системой биомускулов. Они сидели рядышком, неподвижно, словно спали. Вряд ли они следовали за ним. Если служба безопасности выслала своего человека, тот наверняка будет выглядеть обыкновенным туристом.
По правде-то, не так уж много людей совершали гиперпространственные путешествия. Основным фактором, ограничивающим туристические позывы обитателей колонизированных миров, были цены. Простому обывателю Гладиуса надо было отработать несколько лет, чтобы он мог оплатить прыжок через ближайший проход и возвращение назад.
Вторым фактором, отбивающим охоту «прыгать» через проходы, было время. Полет на Дирак, базу, окружающую гиперпространственный гравипровал, длился полтора года. По прибытии на место потенциальный путешественник мог проделать несколько прыжков между соседними проходами. Добравшись до намеченной станции, он должен был бы снова лететь в сопряженную с нею планетарную систему, а это означало новые месяцы анабиоза. Если он желал вернуться на Гладиус, его ожидала такая же переправа, только в обратном порядке. А ведь система Мультона, в которую входила планета Гладиус, располагалась не так уж далеко от своего гиперпрохода. Среднее же расстояние от них в заселенных людьми системах составляло восемь световых месяцев, то есть двухгодичное путешествие с субсветовыми скоростями.
Третьей и, быть может, важнейшей причиной нежелания заниматься межзвездным туризмом, было отсутствие потребности в странствованиях. Развитая цивилизация могла дать своим обитателям все, чем располагала технология планеты и позволяла обеспеченность ее граждан. Это относилось как к материальным благам, так и к развлечениям и информации.
Тебе нужны щекочущие нервы приключения? Войди в искусственный виртуальный мир, и он их тебе даст. Ты хочешь полакомиться фантастически вкусным бедрышком курогрибицы, живущей на далекой планете? Соответствующая кулинарная программа синтезирует тебе мясо, вкус, аромат и внешний вид которого ничем не уступают первоклассной курогрибице из той галактики. А может, тебе претит виртуалка и ты жаждешь полазить по настоящим горам? Тебя ожидают склоны твоего мира и нескольких десятков других планет и спутников во всей звездной системе! Есть желание охотиться на всамделишное чудовище? Иди в парк развлечений! Хочется истратить состояние на посещение невероятных мест и осмотр произведений искусства Чужих? А не лучше ли потратить эти деньги на то, чтобы купить виртуальных чичероне по тысячам невероятно увлекательных мест человеческого и нечеловеческого космоса!