Его.
Дракона.
…Дракон!
Весть о том, что в горах поселился дракон, взбудоражила королевство, раскатываясь, как снежный ком, по городам и весям. Дракон. Жуткое кровожадное чудовище, ворующее скот и людей, сжигающее дома вместе с жителями и превращающее некогда цветущий край в бесплодную пустыню. Дракон. Ужас и кошмар старых сказаний. Много лет назад они терзали мир людей. Борьба длилась веками с переменным успехом, пока, наконец, не наступил перелом. Страшные твари исчезли. Небо очистилось от их крыльев, огромные тени больше не падали на землю, сея хаос и панику. Люди вздохнули свободно…
И спустя много лет все вернулось.
Несколько раз чудовище видели над лугами и лесами. Несколько раз он проносился мимо деревень, подбираясь все ближе и ближе к столице и высящемуся на холме над нею королевскому замку. Правду сказать, вел себя дракон как-то странно — нападая на стада и унося коров, овец и лошадей, он ни разу не схватил ни одного человека. Ни разу от его пламени не запылал ни один дом. Не одна невинная девица не вопила от ужаса, когда ее на лету подхватывали когтистые лапы. Более того — несколько раз дракон приземлялся на окраинах деревень и оставался там на виду, словно давая себя рассмотреть. Но стоило появиться вооруженным отрядам, как он улетал, не принимая боя. И в следующий раз возвращался опять.
Придворные советники, астрологи и гадатели терялись в догадках. Призывали даже деревенских ворожей и знахарок, особенно из тех деревень, которые уже «почтил» своим визитом странный дракон. Те высказывали одно предположение за другим, но смысл их был одинаков: «Мы не знаем!»
Король не находил себе места. Над королевством нависла угроза, кажущаяся еще страшнее оттого, что никто точно не мог сказать, куда будет нанесен удар.
А тем временем дракон подбирался все ближе и ближе, и вот уже настал день, когда его увидели у стен столицы. Он пролетел над самым крепостным рвом, мелькнул перед изумленными дозорными чешуйчатым брюхом с поджатыми к нему лапами и умчался в заповедную королевскую рощу.
Король в тот день долго держал совет с лучшими людьми. Он был так взволнован, что не заметил, что среди сановников, астрологов, советников и воинов притаился ребенок.
Принцесса.
Наследнице престола было всего пять лет, и няньки с мамками дружно сходились в том мнении, что это самый непослушный и непоседливый ребенок из всех. Она постоянно убегала из-под присмотра, обнаруживаясь в самых неожиданных местах. Чаще всего малышка хвостиком ходила за отцом, и стоило большого труда помешать ей пробираться на ристалище, на военный совет или в сокровищницу. Девочке было скучно с дамами и няньками, ей не хотелось ни петь, ни танцевать, ни вышивать. Ей нравилось носиться по дворцу и совать повсюду свой нос. «Что же с нею будет дальше?» — качали головами взрослые и смотрели за принцессой в оба.
И не досмотрели.
Затаив дыхание, блестя глазенками, девочка притаилась за портьерой в двух шагах от замершего у трона часового и жадно внимала речам отца и его советников. Больше всего на свете, кроме беготни и веселья, принцесса любила сказки. Только сказки — веселые, грустные, страшные и добрые — и могли удержать непоседу на месте. Увы, королева-мать считала, что сказки хороши только для младенцев, а дети королей слишком быстро становятся взрослыми. И сейчас принцесса была поражена случившимся — на ее глазах творилась сказка. Настоящая, не та, которую рассказывают няньки перед сном.
Девочка решила, что должна увидеть дракона.
Совет затянулся. Все высказывались долго и обстоятельно, но по большей части повторяя одно и то же — дракону следовало дать отпор. Его поведение было не обычным, а значит, опасным вдвойне, ибо никто не знает, что он задумал. Король выслушивал всех, кивая головой и не особенно вникая в смысл повторявшихся речей. В какой-то момент он отвлекся от очередного монолога на одну и ту же тему — убить дракона! — и заметил, что придворный летописец, в обязанности которого входило фиксировать для истории все сколько-нибудь значимые деяния, замедлил бег перышка по пергаменту и неодобрительно качает головой.
Это заинтересовало короля, и он, взмахом руки остановив разливавшегося соловьем начальника стражи, обратился к летописцу:
— Что тебе не нравится в речах мудрых мужей?
Летописец вздрогнул, чудом не посадив кляксы на пергамент.
— Ваше величество, я… просто думал…
— О чем?
— Об этом деле…
— Вот как. Хотя, здесь все так или иначе думают о драконе. Ты согласен?
— Нет!