Глава 8
Утро застало Селби лежащим в постели в дреме. Пели птицы. Над Медисоном ярко светило солнце. Голубое калифорнийское небо было чистым.
Резкий телефонный звонок заставил Селби вскочить на ноги. Он снял трубку.
— Хелло!
В ответ он услышал голос шерифа:
— Дуг, опять неприятность в доме Артримов. Звонила миссис Артрим и сказала, что хочет меня видеть. Говорит, что случилось нечто ужасное. Она в истерике. Сколько тебе нужно времени, чтобы одеться?
— Через пять минут я буду готов, если ты считаешь это действительно серьезным.
— Судя по тому, как она говорила, думаю, что это серьезно. Я выезжаю к тебе на машине. Через несколько минут я буду у тебя. Услышишь гудок, выходи.
— О’кей! — Селби повесил трубку и стал торопливо одеваться. Он заканчивал причесываться, когда услышал сигнал машины шерифа. Селби быстро спустился по лестнице.
— Так что случилось, Рекс? Ты хоть имеешь представление? — спросил он, усаживаясь на заднее сиденье.
— Она только и сказала, что случилось нечто ужасное,— ответил Брандон.— Она смеялась, кричала, всхлипывала.
— Кто-нибудь сообщил об этом городским властям?
— Не думаю.
— Не странно ли, что она позвонила тебе?
— Не знаю... Видишь ли, Ларкин путается в таких делах, и я заметил, что люди избегают обращаться к нему и идут прямо ко мне... Я думаю, мы сообщим Ларкину, если случилось что-нибудь серьезное. Обычно мы не ставим его в известность, но если дело такое... Ты сам знаешь.
Шериф вывел машину на широкий бульвар, ведущий к Оранж Хейтс, потом прибавил скорость и, наконец, резко затормозил возле дома Артримов.
Они вышли из машины и направились к крыльцу. Селби обратил внимание, что в сотне ярдов отсюда, в доме Карра, все было тихо, как будто жильцы покинули его. Дверь открылась, и на пороге появилась испуганная Элеи Сакс.
— Входите,— пригласила она.
— Что случилось? — спросил Селби.
— Миссис Артрим ждет вас,— нарочито громко сказала она и добавила шепотом, обращаясь к Селби: — Это сделала она.
— Что сделала? —прошептал Селби.
— Убрала его,— так же тихо ответила девушка и снова заговорила громко: — Вот сюда, пожалуйста. Миссис Артрим ждет вас в гостиной.
Пройдя по коридору, они вошли в гостиную. Рита Артрим стояла у камина.
— Наконец-то вы пришли.
— Мы очень торопились,— ответил шериф.— Что случилось?
— Мой свекор...— она запнулась.
— Что с ним случилось? — спросил Селби,
— Он исчез.
.— Как? Ведь он же калека?
— Да.
— Значит, он не мог покинуть дом,— сказал Селби.
Она покачала головой. Селби подошел к ней ближе.
— Вы должны дать нам более подробные объяснения, миссис Артрим,— предупредил он.
Она глубоко вздохнула, будто очень неохотно выполняла свой долг. Селби почувствовал запах ликера, исходящий от нее, и взглянул на Брандона. По его лицу он понял, что и тот уловил этот запах.
— Он исчез,— повторила она.— Мне показалось, что ночью я слышала какой-то странный шум в доме. Я испугалась, но не посмела снова позвонить в полицию. Я заперла дверь. Утром я хотела справиться о его здоровье.
— Какой шум вы слышали? —спросил Селби.
— Какое-то движение, будто кто-то ходил по дому.
— В какое время это происходило?
— Не могу точно сказать. Должно быть, поздно ночью. Часа в два или три.
— А когда вы пошли проведать свекра?
— Незадолго до звонка к шерифу. Минут за пять или десять.
— И что вы обнаружили?
— Я увидела, что постель смята, но его в спальне нет. Потом я разбудила мисс Сакс. Но сделала это с трудом.
Элен Сакс произнесла отчетливо и твердо:
— Меня усыпили.
— Что? — удивился Селби.
— Меня усыпили,— повторила она.— Я определила это по симптомам.
— Это абсурд,— запротестовала миссис Артрим.
— Нет не абсурд,—возразила Элен Сакс.— Я уверена в этом.
— Как вы полагаете, чем вас усыпили? — спросил Селби.
— Доктор оставил сильное снотворное для мистера Артрима. Это лекарство он принимал регулярно. И у меня есть таблетки. Но не успокаивающее^ а тонизирующее средство. Я принимаю их три раза в день.
— И что же?
— Кто-то определенно подложил мне таблетки со снотворным.
— Как вы это определили?
— Я могу передать, что я чувствовала,— сказала она,— Вскоре после приема таблеток у меня появилось сильное желание поспать. Я спросила у мистера Артрима, не нужно ли ему чего-нибудь. Он ответил, что нет, и подъехал на коляске к постели, где продолжал читать. Я пошла к себе, легла и немедленно уснула. Последняя моя мысль перед сном была о странной и сильной сонливости. Обычно со мной такого не бывает. Ночью я услышала шум и пыталась встать. Знаете, я ведь в любую минуту должна быть готовой прийти к мистеру Артриму. В любое время он мог вызвать меня.