Без фонаря сверток к усадьбе, спрятавшейся за деревьями, однозначно пропустил бы. Буквально, спустя десяток шагов, тропинка уперлась в кованые ворота. Ни звука, ни огонька за оградой. Даже лая собак не раздавалось. А должно было. Жить в такой глуши и без собак? Я не смог бы.
Позвонил в звонок. Скрипнув, ворота приоткрылись, приглашая войти. От жуткого скрипа, казалось, каждый волосок на моем не сильно шерстистом теле встал дыбом.
Чего я испугался? В призраков и в вампиров не верю. Попрошусь на ночлег, если приютят. Утром пойду искать дорогу.
Но чем ближе подходил к дому, тем сильнее ужас охватывал каждую клетку организма - по тропинке, засыпанной опавшими листьями, не ходил никто лет сто, каменные ступени крыльца дома поросли мхом.
И зачем я сюда тащусь, если так страшно? Решение пришло мгновенно - можно вернуться к машине и просидеть в ней до утра. Развернулся и побежал к воротам. Но тропинка уперлась не в ворота, а в глухую каменную стену с колючей проволокой по верху.
- Что за черт? - снова выругался.
Оглянулся - дом все так же смотрел на меня темными неживыми окнами. Почему-то показалось, что за его стенами более надежно и менее страшно, чем вне их.
- Ладно, я иду к тебе.
Кажется, у меня стала появляться привычка разговаривать с собой, раз не с кем больше. Раньше, когда смотрел фильмы ужасов, удивлялся, зачем герои тащатся туда, где им всяко будет плохо. Теперь я сам иду, как кролик в пасть удава. Честно говоря, даже не хочу знать, чем закончится история со мной - дождаться бы утра и при свете дня благополучно выбраться отсюда.
Поднялся по ступеням на крыльцо и без надежды на успех толкнул входную дверь.
Что хочу за ней увидеть?
Дверь открылась легко.
Нашарил выключатель на стене: безрезультатно - электричества в доме не было или просто лампа в прихожей перегорела. Пришлось воспользоваться фонарем.
Отпали последние сомнения, что хозяева покинули дом давно - под ногами слой пыли, на стенах паутина. Радовало одно - целые окна. И если найти комнату с камином, то вполне можно было пересидеть ночь - в конце октября и морозы по ночам бывают.
Как и положено, только не камин, а самая обычная печь обнаружилась на кухне. Голландка.
Мысленно порадовался, что так и не избавился от вредной привычки, хоть жена и проклевала всю плешь, что все мои друзья уже давно бросили курить и от них теперь пахнет изысканным парфюмом, а не прет табачищем. Но зато теперь у меня было чем разжечь огонь. А в печь было что положить - обломки мебели на всякий случай собирал по пути.
Сухая древесина вспыхнула споро - стало светлее, теплее и веселее.
Но в какой-то момент показалось, что по дому кто-то бродит - скрипели половицы, раздавались шаги, открывались и хлопали двери.
Стих родился в голове экспромтом.
Неясные звуки, размытые тени,
Зловещие скрипы и мрак по углам,
Причудливых трещин узоры на стенах -
И страх проникает за пазуху к вам.
Потеют ладони и дыбом прическа,
Мурашки по коже и зубы стучат.
Скребет кто-то лапой когтистой в окошко -
И сердце выводит гнетущий набат.
- Ну, нах, - выругался и запер дверь кухни ножкой от стула. Подумал и подвинул тяжелый тумбовый стул к двери. Зачем, не знаю, глупость большая - дверь открывалась наружу.
Для храбрости хватанул коньяка, который для снятия стресса таскал без дела во внутреннем кармане куртки. Пригодился, однако. Еще хватанул - полегчало. Казалось, никого не боялся. Пусть только ворвутся ко мне.
Звуки стихли.
Сел поближе к печи прямо на пол, привалился к стене, натянул на голову капюшон, руки спрятал в рукава...
- Привет, - вздрогнул от низкого голоса почти баса, раздавшегося над ухом.
И запах серы. Боясь увидеть привидение, медленно повернул голову - никого и ничего.
- Я не там, я здесь, - позвал голос.
Все так же медленно, холодея от ужаса, - я же запер дверь - повернул голову в другую сторону. На единственном предмете мебели на кухне - столе, который я подвинул к двери кто-то сидел. На голове, как и у меня, капюшон, но лица не видно - провал, черное пятно.
Внутри все похолодело от ужаса.
- Не бойся, - хмыкнул голос. - У меня тысячи лиц. Скажи, и я предстану перед тобой тем, кем хочешь.
- Ты зло, диаболо, - сказал. - Хочешь забрать мою душу? Ты явился за ней накануне праздника Всех Святых? Я ее не отдам просто так, буду за нее сражаться.
Голос громоподобно рассмеялся: - Люди слабы и забрать их душу достаточно легко. Я не зло и не дьявол. Зови меня просто Маска. И я хочу тебе предложить другое.
- Но потом заберешь душу? Да? - спрашиваю. Первый страх прошел, проснулось любопытство.