Ванная комната принадлежит всем, и никто так не счастлив насчёт этого, как их командир миссии. «Больше никаких подгузников, - Кэти Люндгрен рассказала Гвенди во время карантина. Это, мой дорогой сенатор, то, что я называю действительно большим шагом для всего человечества, причём как мужского, так и женского населения планеты.
«Вход»,- громкоговорители в комнате контроля за миссией начинают гудеть «Т минут, 2 часа и 15 минут. Зелёный по всему борту».
Кэти Люндгрен и Второй оператор-специалист Сэм Дринкуотер лицом к лицу стоят с другими членами команды. Кэти, чьи рыжие волосы сверкают мелками блестящими драгоценными камнями дезинфицирующего тумана обращается к остальным восьми, но Гвенди кажется, что та уделяет особое внимание сенатору и миллиардеру.
«Прежде чем мы приступим к последнему приготовлению, я подведу итог временной протяжённости нашей миссии. Вы все знаете это, но мне поручено корпорацией «ТЕТ» сделать это ещё раз перед входом. Через 8 минут и 20 секунд мы достигнем Земной орбиты Мы облетим землю за 2 дня, совершая или 32 или 33 полных оборота, орбиты которых будут варьироваться, создавая форму Рождественского блюда. Я и Сэм будем записывать космический мусор для его дальнейшего уничтожения во время более поздней миссии.
Сенатор Гвэнди займётся своими обязанностями по наблюдению за погодой. Адэш, без всякого сомнения, будет играть со своими жуками.» За этими репликами последовал всеобщий хохот. Давид Грэйвз – статистик миссии и специалист по ай-ти говорит: «И если какие-нибудь из этих жучков высвободятся, мы их выбросим за борт вместе с тобой, Адэш». Это провоцирует ещё больше смеха. Гвэнди этот смех кажется весьма распущенным. Она надеятся, что её смех звучит также. На третий день мы пришвартуется к космической станции «Много Флагов», которая сейчас фактически забршена за исключением китайского анклава. «Жу-утко», - отвечает Винстоун, протягивая звук «у». Кэти одаривает его равнодушным взглядом и продолжает: «Китайцы предоставлены сами себе в Спице 9, мы же в Спицах 1,2 и 3, Спицы с 4-ой по 8-ую в данный момент незаняты. Если вы вообще и увидите китайцев, то скорее всего это будет тогда, когда они будут пробегать по внешнему кольцу. Они так делают часто. Там много места, чтобы расправить конечности. Мы будем там дополнительно 19 дней, и пространство, где можно расправиться – настоящая роскошь. Особенно после 48 часов в «Тяжеловесном Орле». «А теперь – важная часть миссии, поэтому слушайте меня внимательно. Бёрн Стэйплтон – ветеран двух предыдущих полётов. Дэйв Грэйвз совершил одно путешествие, Сэм, моя правая рука по командованию – пять, и я – семь. Остальные из вас -новички, и я скажу вам то, что говорю всем новичкам: «Это ваш последний шанс повернуть назад. Если у вас есть хоть малейшее сомнение о вашей способности перенести собственный вес ото» входа к последнему выходу, вы должны сказать это прямо сейчас». Никто не отвечает.
Кэти кивает головой «Замечательно. Давайте приниматься за дело. Один за другим они пересекают коридор доступа, в то время как им помогают взобраться на корабль квартет одетых в белое (и, конечно же, продезинфицированных) людей обслуживающего персонала. Люндгрен, Дринкуотэр и Грэйвз, которые будут следить за полётом с «берега» экранов с сенсорными технологиями – идут первыми. За ними, на втором уровне, доктор Дэйл Глен, физик Рэгги Блэк и биолог Бёрн Стейплтон усаживаются в ряд. На третьем и самом широком уровне, где в итоге будет больше платных пассажиров (так по крайней мере надеется корпорация «ТЕТ») также находятся Джэфари Бэнкол, астроном, которому почти нечем будет заняться до того, когда они достигнут станции «Много Флагов», энтомолог Адэш Пэйтл, пассажир Гарет Винстоун и, наконец, последняя, но не худшая, как говорится, Младший Сенатор из штата Мэн – Гвэнди Питерсон.
5
Гвэнди усаживаемся между Бэнколом и Пэйтлом. Её «пилотное» сидение выглядит как футуристическое геймерское кресло. Над этой троицей висят три пустых экрана, и на какой-то один панический момент Гвэнди не может вспомнить, для чего они предназначены. Она должна сделать что-то, чтобы они загорелись, но что? Она смотрит направо как раз вовремя, чтобы увидеть Джэфари Бэнкоула, подключающего провод в гнездо в грудной части своего костюма, и всё обретает для Гвенди ясность очертаний. Держись, Гвенди, соберись.