— Машенька, дорогая, мы, пожалуй, пойдём спать. Ты не обидишься? — ласково спросила Аня, слегка охлаждая спорщиков.
Маша опомнилась и с натянутой улыбкой кивнула.
— Да, конечно. Спокойной ночи.
— Спокойной, — кивнул блондин и подмигнул другу.
— Прости, — вполголоса произнёс Сэмилл, едва они остались одни, и присел рядом с Машей. — Помни, я всегда на твоей стороне. Но, — он взял её за руки, — мне невыносима мысль о том, что с тобой что-то случится. Сегодня у меня прямо сердце остановилось, когда я открыл дверь. А если бы та машина не появилась?
— Ну что ж, — вздохнула девушка и легонько пожала плечами. От этого жеста Сэмилл нахмурился. — Невелика потеря…
— Не говори ерунды. Ты всем нужна. И мне, — произнёс мужчина так, что Маша недоверчиво посмотрела на него. — Я сделаю всё, что ты скажешь. Только, прошу, позволь мне защищать тебя.
Пока следы побоев на Машином лице исчезали благодаря неустанной заботе Ани и Сэмилла, Неот решил навестить контору Михаила под видом клиента и разведать обстановку. Маша облегчённо вздыхала: она могла взять больничный ещё на две недели.
С разведывательной миссии Неот принёс визитку Юрия Александровича Птицына, первого заместителя Михаила. Но Маша не могла сказать про него ничего особенного: не так уж и часто она бывала у жениха на работе.
Мужчины между тем оба подолгу пропадали где-то в городе. Маша внутренне тревожилась и, хозяйничая с Аней наедине, расспросила её. Та за лепкой пирожков призналась: оба принесли из своего мира много ценностей, которые разместили в здешних банках, и теперь оформляли необходимые документы. Практичный Неот собирался приобрести дом. Его друг подыскивал занятие по сердцу.
Маша в изумлении слушала. Её душило чувство вины: пока она думала только о себе, все вокруг занимались делом! Сэмилл даже успевал помогать ей по хозяйству. Выслушав сестру, девушка пообещала себе впредь быть более благоразумной и более полезной своим друзьям.
Однако, её тревожило ещё кое-что.
— Расскажи, что было с Сэмом все эти годы? — попросила она и помешала соус для мяса.
Аня улыбнулась. Капуста под мерными ударами остро наточенного ножа аккуратными волнами ложилась на разделочную доску.
— Мы редко получали вести о нём.
— Хочешь сказать, вы за три года не видели его ни разу? — Машины пальцы с приправой невольно замерли в воздухе.
— Ну да. Но он переписывался с Нео, и, насколько я знаю, он путешествовал, перебивался случайными заработками.
Аня поспешно опустила глаза на капусту, стараясь не улыбнуться жалостливому лицу сестры, которая задумалась и чуть не пересолила соус.
— Если бы он болел или жил в нужде, Нео обязательно бы знал, — как ни в чём не бывало, продолжила она и Маша вновь расслабилась. — И, насколько мне известно, не женился. Хотя претендентки, по слухам, явно были…
— Ну уж это мне вовсе не интересно, — буркнула собеседница и отвернулась к плите.
— Ой ли? По-моему, ты сейчас лопнешь от любопытства, не завёл ли он там себе подружку. И не притащил ли он её сюда, — хитро проговорила Аня.
Маша резко развернулась, едва не снеся кастрюлю с кипящим супом. Та испуганно махнула рукой:
— Да шучу я, шучу! Мы только втроём были!..
— В конце концов, мне нет никакого дела до его личной жизни, — тихо сказала девушка и вновь взяла ложку. Повернувшись к сковороде, она всыпала туда немного тёртой моркови. — Мы просто друзья.
— Разве между вами ничего не было в Амьюрии? Почему тогда ты всё ещё носишь его подарок?
Маша отрешённо посмотрела на безымянный палец.
— Как ты думаешь, почему он вернулся? Он же до сих пор любит тебя.
— Да ну…
— Ну да! Хочешь, выдам страшную тайну, почему мы здесь?
— Конечно, — заинтригованная, Маша положила ложку и села рядом с сестрой. Та лукаво улыбнулась.
— Сэмилл увидел сон, что нужен тебе. И заставил нас вернуться сюда.
— Он говорил…
— Ну вот, видишь! Кроме того, на него не подействовало заклятье раковины.
— Как это?!
— Неот загадал, чтобы после твоего ухода он не скучал по тебе.
— А надо ли это было? — вздохнула Маша.
Аня уверенно кивнула, откладывая нож.
— Поверь, стоило, хотя я и отругала его поначалу. Но Сэм только притворялся весёлым и довольным, а после сразу пропал. Догадываюсь, что ему было очень нелегко, но он это тщательно скрывал даже от нас. Так что не думаю, что у него кто-то был за это время. Но даже если и так… Ты ведь тоже не сидела сложа руки?
— Что я могла поделать? Не быть же одной. Я и помыслить не могла, что у нас будет шанс вновь встретиться!
— Не потрать это шанс впустую, — сказала Аня неожиданно серьёзно и пристально посмотрела на смутившуюся сестру. — Судьба редко посылает такие подарки. Мало кто из женщин, согласись, может похвастаться парнем, прошедшим пространство и время, чтобы добраться к тебе. Сказок в наше время почти не бывает… Кстати, как он ведёт себя с тобой? Пристаёт?!
— Нет, — пожала плечами Маша. — Записался пока во френдзону.
— О-о-о… Ну, тогда он и вправду серьёзен, — погладила Аня живот, успокаивая брыкающегося ребёнка. Она не стала говорить сестре, что Сэмилл, посоветовавшись с Неотом, тоже купил дом и теперь урывками занимался его обустройством.
========== Глава 9, или Предательство ==========
Когда Неот и Сэмилл за ужином предложили побольше разузнать о заместителе Михаила и с этой целью последить за ним, Маша была немало удивлена и растрогана. Аня после некоторого колебания согласилась с мнением мужа, считая, однако, что Маша должна была занять в этом деле лишь позицию наблюдателя. Девушка, обрадованная её согласием, не стала спорить и безропотно позволила мужчинам придумать план и достать необходимое оборудование. После мозгового штурма было решено с помощью оставшегося у Маши ключа проникнуть в офис и порыться в документах Птицына.
— Ты заметил, она изменилась за эти дни. Стала спокойнее. Что ты ей сказал? — поинтересовался у друга блондин на следующий день, когда поздно вечером они шагали в направлении «Ориента».
— Ничего особенного, — ответил Сэм, сосредоточенно ступая по скользкой дорожке.
На прощание Маша небрежно обняла его и отдала ключ, но в её взгляде больше не было тревоги. Только спокойствие. Это и радовало, и беспокоило мужчину.
— Значит, не ты? Тогда… капитан, что ли?
— Возможно. Я не единственный друг в её жизни.
— Ты хотел сказать — мужчина? — засмеялся Неот, но, глядя на недовольное выражение лица напротив, умолк. — Ну-ну, не расстраивайся. Думаю, ему ничего не светит.
— Естественно, пока я здесь.
— Она носит твоё кольцо… Я никогда не спрашивал… между вами что-то было?
— Не твоё дело, — беззлобно огрызнулся Сэмилл, и Неот усмехнулся в ответ.
— Не моё, да. Может, стоило взять её с собой?
— Нет. Если мы попадёмся, я всё равно приму весь удар на себя, мы же договаривались. Но не она.
— Ты прав. Будь уверен, Сэм, это скоро закончится. И тогда Маша сможет ответить на твои чувства.
— Надеюсь…
Девушки, сидевшие как на иголках, облегчённо вздохнули при звуке поворачивающегося в замке ключа. Мужчины будто подогревали их нетерпение: невозмутимо разделись, вымыли руки и сразу же отправились ужинать. Затем последовал рассказ о вылазке.
— Пока Сэмилл отвлекал охрану, я пробрался внутрь. Спасибо ключу, который значительно облегчил нашу задачу, — благодарно кивнул Маше Неот и отпил горячего чая. — В прошлый раз я сумел запомнить расположение офисов и потому мы сразу нашли комнату Юрия. Слава Диосу, видеокамер внутри нет, — иначе меня бы сразу вычислили.