– Если ты не хочешь по-хорошему, то я сейчас же позову лесных духов и они погрузят тебя в зимний сон.
Лисенок, сам не зная точно почему, вдруг очень рассердился на яблоню. Из-за ее нелепой причуды или даже глупости весь лес стоит мокрый, промозглый, серый. Без снега сложно охотиться, следов на пегой земле не разглядеть. Без снега земля дрожит, мерзнет, и упавшие в почву семена погибают, потому что их не укрывает плотное пышное молочной белизны облако. Как весело в поле мышковать – нырять в освежающий снежок с разбегу! А как приятно ранним зимним утром лежать между корней и смотреть на то, как большие пушистые хлопья снега размеренно опускаются на землю.
Он затряс дерево еще сильнее, но вдруг яблоня сказала:
– Постой, нельзя мне спать!.. Я же дала обещание!..
Все знают, что лисы очень умные и хитрые, и в целом великолепны (по крайней мере, лисы думают, что все об этом знают)! Но у них есть одна большая слабость – непреодолимое любопытство! Что ж, никто не идеален, даже лисы…
Прижав ушки, Туффи нервно дернул кончиком хвоста:
– Что еще за обещание? – тихонько спросил он.
Яблоня вздохнула (еще несколько желтых листочков слетело на землю) и прошептала:
– Видишь, у всех соседей большие сады – там и вишни, и груши, и виноград Изабелла. А я в этом саду стою одна. Все соседские яблони смеялась надо мной – потому что их яблоки созревали рано, были мягкими и сладкими, а я – не такая, как они. Мои яблоки созревают поздно, а летом они твердые и кислые. Но в этом году к тетушке из сиреневого домика приехала девочка, ее племянница. Она так радовалась, когда увидела, как я зацвела. Она сидела под розовым кружевом моих цветков и читала вслух книжки. Мне казалось, что она читает мне… Иногда она дремала в моей тени и я вплетала в ее волосы цветы. Каждый день она обнимала меня и говорила, что у меня все получится и мои яблоки будут самыми сладкими и вкусными. Когда шторм сломал одну ветку с завязями, она утешила меня. Мы стали лучшими друзьями и я пообещала, что подарю ей самое вкусное и красивое яблоко. Лето прошло быстро, а мои яблоки были все также кислы и тверды. Но в один день – а точнее, это было в последний день августа – она собрала свои книги в чемоданчик, надела клетчатый пиджак, убрала длинные волосы в две тугие косички и уехала. Когда тетушка сажала ее на такси, я услышала в обрывке разговора, что ее увозят в лицей-интернат для одаренных детей, далеко от города, за лесом. Я ждала, когда она вернется, но время шло, теплые сентябрьские деньки сменились ярким октябрем. Мои яблоки созрели. Они были красны и сочны. Мне кажется, если бы не моя девочка, у меня бы ничего не получились. Когда у тебя есть друг, ты способен на многое…
Тихонько вздохнув, яблоня продолжила свою историю:
– Мои яблоки созрели, и одно за одним они падали на мягкую траву. Тетушка собирала их в большие деревянные ящики. Каждый день я надеялась, что сегодня точно, сегодня уж точно вернется она, но она не приезжала. Но я обещала, что дождусь ее… что отдам ей лучшее яблоко…
– Да не переживай ты так сильно! – махнул Туффи лапкой, – ну в следующем году вырастут новые яблоки – не хуже этого.
– Ты не знаешь? – вздохнула яблоня. – Мне нельзя спать. Ведь засыпая зимним сном, деревья теряют воспоминания о прошлом лете. Я забуду о ней и о нашей дружбе… И, конечно, я не смогу выполнить обещания, ведь я даже не буду о нем помнить… Может быть ты поможешь мне, лисенок?..
Но ее перебил смех сороки. Той самой, которая улетела, когда яблоня чихнула.
Бесшумные, длинные, с заостренными ветвистыми рогами и узловатыми длинными пальцами – Духи леса окружили яблоню, тихо оттеснив испуганного и притихшего лисенка.
Сорока-шпионка привела их сюда. Слишком рано, слишком рано…
Под тихий гул, который вскоре стал похож на самую прекрасную и таинственную колыбельную, Духи леса неспешно приближались к яблоне. Ее напряженные черные ветки вдруг стали вялыми и опустились. Секунда – и тугой черенок лопнул, и яблоко сорвалось вниз. Еще секунда – и глянцевая кожура треснет, встретившись с землей.
Но клацнула пасть – это лисенок в прыжке успел поймать яблоко.
– Я доставлю твое яблоко, я обещаю, – не разжимая челюсть, прошептал Туффи.
– Спасибо… – успела ответить яблоня, слабея с каждой секундой.
Когда яблоня погрузилась в мирный зимний сон, Духи расцепили узловатые пальцы, похожие на ветки, и бесшумно заскользили в сторону леса.
– Постойте, – прыгнул маленький лисенок под ноги молчаливым и могущественным существам, и задрав голову (яблоко стукнуло по носу, но он его удержал) – Это не сорока, это я обнаружил не спящее дерево! Вы задолжали мне исполнение желания!