Но как это сделать лучше? Как подойти к этому кольцу, когда в нем каждый самолет защищен пушками и пулеметами заднего самолета и огнем стрелка переднего? Сунься в круг — и ты, словно штыками, будешь пронзен огнем с двух сторон.
Рассечь круг нужно стремительным и сильным ударом с внешней стороны. Стремительным — настолько, чтобы враг не успел сразить тебя раньше, чем ты его; сильным — принудить противника немедленно сбросить бомбы или уйти с грузом. Маневр и расчет очень сложны. И их нужно выполнить в тот момент, когда ты сам как бы подставляешь себя под удар врага…
Высоко над «юнкерсами» настороженно «гуляет» уже шестерка «фоккеров». Она изготовилась к встрече с нашими пилотами. Лазарев понял это и с Коваленко устремился на нее. Однако двоим не под силу сковать боем всю шестерку. Воронин по радио немедленно посылает на помощь пару Маркова. И вот Петр с Иваном Андреевичем — одни против «юнкерсов». Сейчас Петр нырнет в это кольцо, а напарник, как всегда, будет его прикрывать от внезапных атак «фоккеров». Теперь все внимание — на бомбардировщики. Их много больше, чем было видно издалека, самолетов 30-40. Их круг плотен, защитный огонь будет очень силен. Нырнуть к ним Петр, конечно, сможет, по удастся ли вынырнуть невредимым? Да и разумен ли такой риск? Расчет состоит в том, что Иван Андреевич вслед за Ворониным как бы дублирует атаку и ведет огонь на уничтожение, в то время как Петр лишь на короткое время имитирует нападение, отвлекая внимание противника, и тут же вываливается из круга. Но и этого будет достаточно, чтоб получить пять-шесть пробоин.
И вот созрело новое решение. Удар нужно нанести одновременно, так надежнее. Первым атакует Иван, а Воронин ударит по «юнкерсу», который больше всего будет угрожать напарнику. Это придаст Хохлову уверенность в успехе. Он обязательно уничтожит бомбардировщик. Воронин нажимает кнопку передатчика:
— Ваня! Атакуй первым! Я прикрою от «юнкерсов».и «фоккеров».
Теперь комэску Воронину с напарником предоставлены все возможности для успешного боя с бомбардировщиками. Капитан видит, как Иван Андреевич, выбрав себе цель, уверенно сближается с ней. Для последнего броска на «юнкерс» он, как бы приседая, притормаживает свою машину, готовясь всадить струю огня в тело «юнкерса». Ио задний сосед этого пирата уже круто довернул нос своего пикировщика на «ястребок» Ивана Андреевича. Прикончить этого соседа надо раньше, чем он успеет разрядить две пушки в товарища. Ио, прежде чем атаковать врага, Воронин еще раз взглянул вверх. Там в полном разгаре кипел бой. Вот один «фоккер» вывалился из общей карусели и устремляется на пашу нижнюю пару. Капитан инстинктивно разворачивает свой истребитель ему навстречу. Но уже в следующую секунду рассудок словно приказывает: «Стоп! Делай, что задумал!»
Да, сейчас не надо отказываться от намеченного плана. Ни одного лишнего движения!
«Фоккер» спешит на помощь бомбардировщикам. Что должен предпринять Воронин? Предупредить Хохлова об опасности? Ни в коем случае! Иван сейчас сосредоточил все свое внимание на «юнкерсе», прицеливаясь в него. Стоит ему услышать слово «фоккер!» — и он замешкается, па какое-то мгновение возьмет верх естественный инстинкт самосохранения.
Пара рядом с «юнкерсами» уже, а вражеский истребитель только на сближении. В распоряжении комэска и Хохлова еще несколько секунд. Если же «фоккер» атакует товарища, Воронин будет это видеть и вовремя придет на помощь; если же атакует самого капитана, то он должен будет успеть, пока «фоккер» в пего прицеливается, сбить «юнкерса» и увернуться от огня противника. Успех зависит только от быстроты и расчета.
Рывок! И «як» комэска уперся прицелом в серую голову бомбардировщика. Свой маневр Петр рассчитал верно, но хочется все сделать побыстрее: ведь в это мгновение, может быть, на тебя сзади уже наводят пушки и пулеметы. Однако торопливость в прицеливании, в этом ювелирном деле, недопустима. И вот враг как бы распялся па серебристых нитях прицела. Огонь пушки и двух крупнокалиберных пулеметов «яка» пронзил тяжелую голову «юнкерса», еще не успевшую выпустить снаряды и пули по самолету товарища.
Не теряя и мига, Петр метнул свой «як» вверх, на помощь Ивану. Но… защита уже не требуется. «Фоккер», который пикировал сверху, кувыркаясь и дымя, падал сзади Воронина.
— Командир! Я как будто не опоздал? — услышал Петр бодрый голос Лазарева.
— Неплохо сработано, — похвалил капитан своих ребят, видя заодно, как еще два бомбардировщика, пылая, пошли к земле. Остальные, сбрасывая бомбы куда попало, поспешили ретироваться на запад. Вслед за «юнкерсами» потянулись и «фоккеры».
Всего две-три минуты боевой работы, а столько произошло событий!
Снова все вместе. И вовремя: на фоне пламенеющего заката появилась третья волна «юнкерсов». Под прикрытием всего лишь пары «фоккеров». К тому же фашисты шли ниже — еще один минус для них. Не раздумывая, капитан подает команду «Атака!».
На сей раз воздушные бойцы шли в бой без стиснутых зубов и прикушенной губы. Пожалуй, даже с торжеством на лице. Эти «юнкерсы» не долетят еще и до линии фронта, как повернут назад. После тяжелого сражения легкий бой для наших пилотов, привыкших иметь дело с превосходящими силами противника, похож скорее на военную игру, когда заранее видишь врага уже поверженным.
После первого же натиска «яков» фашисты поспешили освободиться от бомб. Их удар пришелся по своим же войскам.
Капитан Плясун в донесении об этом вылете написал, что группой проведено два воздушных боя и сбито семь немецких самолетов. Своих потерь нет.