Что если они не сделают больше ни шага? Что если там внутри этого отсутствующего тупого взгляда он бьется в истерике? И что если внезапная острая боль заставит его спрятаться еще глубже? Исмэл цыкнул сквозь зубы и, прицепив ксифос к ремню линотаракса, снял с себя вирт-шлем. Прикрытие не имело значения. Иглы нейродатчиков выскользнули из затылка, мир продернулся чёрной пеленой, стал еще более уродливым, чем-то, что Исмэл видел в гнезде. Он знал, почему птенцам не было дела до реальных тел — человеческое тело было безобразным в своей сути, оно было грязным и животным, потому что производило только нечистоты и вонь. Он отыскал взглядом того, кто в гнезде лежал на кушетке, и протянул шлем ему.
Вакх нырнул в Сеть, едва только иглы проникли в его мозг. Он не стал выглядеть от этого живее и разумнее, но он почти сразу же повернулся и пошел в обратном направлении. Другие птенцы, повинуясь инстинкту всегда быть вместе и следовать за вожаком, побрели вслед за ним. Словно разгадав его намерение, на этот раз они пошли быстро, потом побежали нелепой, шатающейся гурьбой — если можно назвать бегом это неловкое переваливание с ноги на ногу.
— Он сказал, что физическое перемещение ничего не даст, — передал Джотан, глядя вслед птенцам. — Что они возвращаются в гнездо. Лучше смерть, чем реальность. Операция провалилась?
— Полагаю, что так, — ответил Исмэл, думая о том, что едва ли эта операция имела шанс с самого начала. Теперь он понимал, что, скорее, убил бы их, чем спас. — Мы должны были попробовать. По крайней мере теперь они знают, что у них нет выбора.
***
Дверь в секцию 284Ξ замигала. Ханна юркнула обратно в дыру, и на этот раз Руфь с Калебом последовали её примеру.
— Эй, дулос, сделай вид, что работаешь.
— Сделать вид, госпожа?
— Повернись к стене, вытащи щупальца и жди дальнейших приказов, — раздраженно ответил за Руфь Калеб. — Начни издавать какой-нибудь шум.
— Принято, господин.
Секционная дверь с тихим шорохом закрылась, раздались шаги, которые Руфь едва могла расслышать за собственным сердцебиением. Дулос, согласно приказу Калеба, бестолково шевелил отростками и гудел, но актер из него был никудышный, провести он мог разве что полного идиота.
— Кто там? — одними губами спросил Калеб, дулос его услышал.
— Вирт-гоплиты, господин, — на удивление тихо ответил дулос. В его тоне, Руфи даже почудилось нечто заговорщическое.
— Сколько?
— Двое, господин.
— Стой на месте и не шевелись. Не отвечай им.
Калеб сжал ксифос в вытянутых руках, целясь поверх головы дулоса. Прошло еще несколько очень долгих секунд. Незнакомый голос окликнул дулоса, но тот стоял неподвижно.
— Что это с ним? — спросил один из гоплитов совсем рядом.
— Стой! — крикнул второй, но Калеб уже выстрелил. Потом ещё раз. И ещё. Выскочив из провала и закрываясь дулосом, как щитом, он выстрелил несколько раз во второго.
— У нас есть несколько минут, — сказал он, когда всё стихло. Плечи его поднимались и опускались. Он тяжело дышал. — Или секунд.
— Успеем. Исмэл уже на подходе, — заверила его Руфь, выбираясь в коридор. — Они живы?
— Без сознания. Линотараксы смягчили удар, — пожал плечами Калеб, не глядя на бесчувственных вирт-гоплитов.
Руфь, кусая губу, смотрела мимо него.
— Они видели дыру и расскажут об этом Терраху.
— Дулос тоже видел, но его мы не можем уничтожить. Разве что взорвать, но от этого будет ещё больше… — Калеб вдруг замолк. До него дошло, к чему она клонит. — Это уже чертова казнь, Руфь. Ты это понимаешь?
Он покачал головой и выругался. Затем склонился к одному из гоплитов, снял с него шлем и передал его Руфи.
— Выйди частично в Сеть, тогда будет казаться, что это игра, — сказала она.
Калеб не обернулся.
— Это всё, что ты можешь предложить?
Выглянувшая было Ханна, увидев в чем дело, снова скрылась в шахте. Наставив на гоплита ксифос и отвернувшись от него, Калеб снова тихо выругался и выстрелил. Дверь с противоположной стороны коридора замигала. Глянув на нее, Калеб больше не медлил, стащил шлем со второго и выстрелил еще раз. На этот раз он видел, куда ударила пуля. Голова незнакомого парня дернулась, лицо вмялось внутрь. Под ногами Калеба стала расползаться лужа. Он выпрямился и направил оружие на мигающую дверь. Следуя совету Руфи, он скользнул частично в Сеть. Коридор в его сознании раздвоился, и собственное сердцебиение стало не таким оглушающим.
— Калеб! Руфь! Уходите оттуда! — заверещала Ханна через динамики шлема, но увидев в проеме открывшейся двери Варака, сама вывалилась в коридор. — О, боги! Варак! Вы успели! Где остальные?
— Птенцы, — как всегда, лаконично ответил Варак. Поглядев на трупы, он поднял голову и посмотрел на Ханну. — Они не хотят идти.
— Боги, как же они поползут по лестнице?
Варак пожал плечами, будто его это не касалось.
— Дерьмо, — без особых эмоций заключил Калеб. — Грёбаное дерьмо.
Все четверо уставились под ноги, на неподвижно лежащих гоплитов. Воцарившуюся было тишину разорвал голос Джотана.
— Готовьтесь к отходу! Птенцы вернулись в гнездо. Мы будем через десять секунд, — он замолчал, но потом включился снова: — Исмэлу нужен новый шлем.
Джотан и Исмэл появились через минуту. Оставшаяся в коридоре Руфь, перебросила Исмэлу шлем. Остальные были уже в шахте.
— Сюда двигаются несколько дулосов и удвоенный патруль гоплитов, — вдруг сообщил молчавший до этого дулос.
— Надо же какой сговорчивый, — фыркнул Калеб из шахты.
— Это тот самый? — спросил Исмэл, забираясь в шахту последним. Прежде чем закрыть дверь, он посмотрел на дрона-ремонтника.
— Что нужно от нас Терапевту, дулос?
Тот замигал, сверяя полученную информацию с запросом, отъехал на полметра назад и высветил в вирт-коридоре сообщение: «Ψ-672. Ева-2 желает сыну первого архонта благополучия». Цифры и слова вспыхнули красным предупреждающим сигналом несколько раз и исчезли.
— Информация за текущий час удалена. Нет доступа к этой информации, — сказал дулос после заминки и, больше не обращая внимания на открытую в шахту дверь, принялся за работу.
Повторив про себя номер секции трижды, Исмэл захлопнул дверь перед новой, возникающей из-под щупалец дулоса гладкой стеной.
— «Сыну архонта…» — подумал он и усмехнулся. — Ублюдок.
========== Глава девятнадцатая. Она дала мне от дерева, и я ел ==========
Они ползли вниз по шахте в кромешной темноте. Помня о курсирующих системных дулосах, все спешили оказаться в безопасном месте, поэтому никто не переговаривался. Извне доносились только звенящий гул кабелей и шарканье быстро переступающих по перекладинам ног. Сообщение от Терапевта, подписавшегося «Евой», развеселило Исмэла. Угасшая было надежда снова разгорелась, но говорить об этом остальным он не стал. Доступ к Театру означал полную и безоговорочную победу, но слишком многим уже пришлось пожертвовать впустую, чтобы имело смысл распаляться из-за очередного миража. Идущие за ним вирты не могли ждать. С каждым днем противодействие физического мира становилось всё сильнее. Самоубийства из-за слабых нейро-сеток и разорённые гнёзда подрывали боевой дух. В те несколько минут, что он провел без шлема, полностью отключившись от Сети, Исмэл успел подумать о многом и многое понять. Ни у него, ни у остальных виртов не оставалось другого выбора, кроме как идти вперёд. Сеть всё решила за них.
Ощутив под ногами твёрдый пол коридора, откуда начался их путь несколькими часами раньше, Исмэл шагнул в Виртуальный город, затем еще глубже в Сеть, оказавшись в своём профиле. Ощущение почти безграничной свободы хлынуло в его сознание.
— Кедар, — вызывал он по общей связи, чтобы его слышали остальные. Исмэл ступил на латрас, и спустя несколько секунд оказался на складе игрового мира, где должен был находиться Кедар. Половина склада была прорисована детально и натуралистично, деревянные ящики, грязь на полу, валяющиеся бутылки из темного стекла, но с середины стилистика менялась на более сюрреалистичную — с текучими углами и плоскими цветами без полутонов теней. Ящики казались мягкими и живыми, мусор под ногами норовил выпустить усики и ножки и убежать во внезапно открывшуюся причмокивающую щель. В том же стиле был выполнен зависший в воздухе аватар Кедара — нечто среднее между недавно подстриженным послушником и насекомым. Несмотря на экзотичность, ни аватар, ни окружающая его обстановка не выглядели отталкивающе. Странно, но не более того. Кедар ещё не успел привыкнуть к новым способностям и не обзавелся гнездом, зато обнаружил неординарный психоделический вкус. Аватар ожил и растянул губы в неестественно длинной улыбке.