— Госпожа, мы сначала отслужим молебен? — спросил один из жрецов.
У Теаны вырвался тяжелый вздох.
— Сколько человек из вас верят, что мы здесь ради Тенаара? Там, на улице, много таких, кто потерял веру. Нет, сегодня мы здесь, чтобы лечить тела, а не души. Молясь, мы потратим лишнее время и можем разгневать народ. Несколько человек уже умерли, дожидаясь нас. Мы не можем допустить новые смерти.
Теана никогда не думала, что однажды скажет такое. Раньше ее вера была гораздо тверже. Но ее поколебали нищета и боль. Верховная Жрица проявила слабость, а ведь она мечтала, чтобы поклонение богу было безоговорочным. Но тяжелые испытания заставили ее отступить.
— Вам дадут два бочонка. В одном будет лекарство, в другом питье с таким же вкусом, как у него, безвредное, но неспособное вылечить.
Ответом ей был шум голосов. Теана расслышала в нем изумление и растерянность. Она подняла руку, и ее помощники замолчали.
— Многие из людей, которые придут к вам умолять о спасении, уже обречены на смерть. Тем, у кого болезнь зашла слишком далеко, наше лекарство не поможет. Поэтому нет смысла давать его тем, кто не сможет выздороветь.
— Но как мы поймем, кто должен получить лекарство, а кто нет? И еще вот что: разве обман не будет замечен? Не начнутся разговоры о том, что мы их дурачим? Если вся эта масса народа поднимется против нас, это будет катастрофа!
Теана новым движением успокоила их:
— Все знают, что лекарство помогает не всегда и у обоих составов одинаковый вкус. С этой стороны вам не о чем беспокоиться. А на твой первый вопрос ответ будет такой: решайте сами. Вы видели тысячи больных. Каждый из вас долго работал с теми, кто заразился этой болезнью. Вы ухаживали за ними, сопровождали их на пути к смерти и в немногих счастливых случаях вылечивали. Так вот: используйте свой опыт. Вспоминайте лица тех больных и сравнивайте с лицами новых. Сердце с первого взгляда подскажет вам, кого можно спасти, а кого нельзя.
— Это ужасно! — заговорила совсем юная девушка. Ее шея была обезображена черными пятнами, которые оставались на коже у выживших после моровой болезни. — Чтобы понять, в каком состоянии находится больной, нужен подробный осмотр и исследования, для которых необходимы время и знания! Я не желаю брать на себя такую ответственность. Мое «нет» будет означать верную смерть. Это будет убийство!
Теана долго всматривалась в нее. В негодовании этой девушки было что-то очень чистое и сильное — что-то, что уже давно угасло в ней самой. Теперь Верховная Жрица знала, что в некоторых обстоятельствах честность может быть вредней хитрости.
— Сегодня здесь собралось больше восьми тысяч больных. У нас не хватит времени, чтобы подробно осмотреть каждого, а лекарства на всех тоже не хватает. Что же нам — велеть им всем разойтись по домам, чтобы никого не обидеть? Или раздавать лекарство всем больным независимо от их состояния, пока оно не кончится?
Девушка сжала кулаки.
— Нет, но… — Она не договорила.
Голос Теаны стал мягче:
— В нормальных условиях ты была бы права. Решать должен человек жить или умереть, разумеется, тяжело. Но у нас нет выбора. Да, я призываю вас к убийству. Я не желаю вам лгать и хочу, чтобы вы полностью осознавали, что будете делать. Сегодня вы убьете одних людей, но спасете многих других. Вы попытаетесь дать жизнь тем, у кого еще есть надежда, и осудите на смерть тех, кто на самом деле уже осужден. А теперь хорошо подумайте. Я пойму тех, кто откажется.
Когда она закончила, наступило тяжелое молчание. Теана не в первый раз говорила эти слова своим помощникам, но каждый раз сердце у нее сжималось от страха: что, если все они откажутся работать?! Но отказалась лишь одна из всех — та молоденькая девушка.
— Я не согласна. Мне это не нравится. Я не хочу этой ответственности, — сказала она и посмотрела на Теану ясными глазами, ища прощения. Но Теана не могла простить ее.
— Выходи вот в эту дверь, она ведет прямо во двор, и тебе не придется идти через неф.
Девушка помедлила еще несколько секунд и пошла к указанному выходу.
— Еще кто-нибудь? — спросила Теана.
Больше никто не дрогнул.
Тогда они все вместе спустились по лестнице в царивший внизу хаос. Как только они вошли, наступила полная тишина. Тысячи глаз повернулись в их сторону. В воздухе стоял тошнотворный запах смерти. Теана хорошо знала его. Теперь он всегда был вместе с ней, даже когда она молилась в уединении. Она уже не могла избавиться от него.
Перед каждым из них собралась очередь больных. Сама Теана встала в центре нефа. Над ее головой поднимался на головокружительную высоту главный обелиск храма. Никогда Тенаар не казался своей Верховной Жрице таким далеким.