На мгновение их взгляды встретились, и Герш сумел ее рассмотреть. У нее были длинные гладкие волосы, овальное лицо и черные глаза. Она была очень молода — самое большее семнадцать лет. Но внезапно Герш узнал ее.
— Не… может… быть! — ошеломленно пробормотал он и протянул руку к кинжалу, спрятанному в сапоге, — единственному оружию, которое еще не снял с себя. Но его пальцы опоздали. Девушка сделала всего одно широкое движение рукой, и на его горле возникла широкая рана, словно раскрылся красный цветок. Герш упал на землю, не издав ни звука.
Девушка вытерла лезвие о штаны и огляделась вокруг. Она увидела на столе светильник и рядом маленькую карту, которой пользовались Герш и эльфийка, обсуждая ход войны. Она схватила карту и поднесла к огню. Пергамент мгновенно вспыхнул. От него в один миг загорелась палатка.
Когда раздался первый крик «Пожар»! — девушка был уже далеко от лагеря.
Когда она вернулась к себе, небо уже освещали первые бледно-серые лучи рассвета. Девушка чувствовала, что ее время кончается. Дыхание стало тяжелей, суставы начали болеть.
«Проклятый напиток каждый раз дает мне все меньше времени!» — подумала она, проскальзывая в дверь своей палатки. Каждый раз, возвращаясь, она думала, как странно, что ей приходится тайком прокрадываться не только во вражеский лагерь, но и в свой.
Девушка едва успела вовремя сесть на кровать и взять в руки зеркало. Она сама не знала почему, но на этот раз ей хотелось проследить за тем, как все произойдет. Может быть, она хотела подсчитать, сколько ей осталось жить, может быть, хотела напомнить себе, что у ее возможностей есть предел. А может быть, ей было просто любопытно посмотреть на чудо гнома Тори — увидеть, как выполняется тот договор с демоном, который она заключила, когда взяла у Тори пузырек.
В зеркале она еще видела лицо девушки — свое прежнее простодушное лицо с гладкой кожей. Оно будило так много воспоминаний — об утраченном детстве, об Учителе и, наконец, о ее спутнике жизни, который любил это лицо.
А потом в одно мгновение гладкая кожа покрылась морщинами — сначала сеть складок протянулась от глаз ко лбу, потом они появились ниже, вокруг рта. Этот узор на лице говорил о прошлом — по одной морщине на каждый год жизни. Глаза стали тусклыми, веки опухли — картины смерти, которые она видела за шестьдесят лет, не прошли бесследно, губы стали тоньше. Все это произошло очень быстро.
И вот Дубэ снова увидела в зеркале свое нынешнее старое лицо. Она уже не убийца, ученица Сарнека, не девушка, в которую влюбился Леарко. Она опять усталая, измученная жизнью королева. День возвращал ей ее природный возраст, ночь дарила молодость.
Дубэ отложила в сторону зеркало и посмотрела на свои ладони. Ее руки тоже в морщинах, но они еще умеют убивать. Утренняя заря окрашивала небо на востоке. Пора снова играть спектакль.
В тот день она взяла пузырек машинально, не задавая себе вопросов. Но прошло немало времени, прежде чем она решилась выпить то, что было внутри. Сделать это ее заставили новые смерти, новые ужасы и быстрота движений ее внучки.
Дубэ сама начала тренировать Амину. Постоянные учебные схватки с молодой, полной свежих сил девочкой быстро заставили королеву понять, насколько постарело ее собственное тело. От прежних рефлексов осталось очень мало. Ее удары были не такими точными, как когда-то. Война безжалостно идет вперед, а она уже не может сражаться! И тогда она решилась. Однажды ночью Дубэ сидела в своей палатке, и вход был закрыт. Ей показалось, что жидкость в пузырьке, который оставил ей Тори, ярко заблестела, словно звала ее к себе.
Дубэ выпила перед зеркалом первый глоток и стала ждать. Она думала, что превращение будет мучительным, и приготовилась к боли. А вместо этого кожа ее лица снова стала тугой и румяной, а мышцы приобрели прежнюю силу. Она снова стала девушкой семнадцати лет — как в те дни, когда зарабатывала себе на жизнь воровством.
Дубэ бросилась прочь от зеркала: ей тяжело было видеть себя прежней. Ведь это отражение — обман, который продлится меньше одного дня. Все внутри нее говорило ей, как много она потеряла.
Она чувствовала, что перед уходом должна сделать еще кое-что. Дубэ прекрасно, даже слишком хорошо помнила тот день, когда много лет назад решила, что больше никогда не будет убийцей. Хотя она оставила последнее письмо Сарнека в хижине, в деревне народа хюэ, она помнила это письмо наизусть. Много лет эти слова были залогом ее верности клятве. Теперь от Учителя уже не осталось даже пепла, другая любовь, другие смерти и целая жизнь легли между ней и его смертью. Но Дубэ не могла бы сказать, что забыла его. Каким-то образом Сарнек все время был рядом с ней. Все эти годы Дубэ носила с собой кинжал, который Сарнек ей подарил. Теперь пришло время разорвать и эту последнюю связь с прошлым.