Теана никогда не думала, что однажды скажет такое. Раньше ее вера была гораздо тверже. Но ее поколебали нищета и боль. Верховная Жрица проявила слабость, а ведь она мечтала, чтобы поклонение богу было безоговорочным. Но тяжелые испытания заставили ее отступить.
— Вам дадут два бочонка. В одном будет лекарство, в другом питье с таким же вкусом, как у него, безвредное, но неспособное вылечить.
Ответом ей был шум голосов. Теана расслышала в нем изумление и растерянность. Она подняла руку, и ее помощники замолчали.
— Многие из людей, которые придут к вам умолять о спасении, уже обречены на смерть. Тем, у кого болезнь зашла слишком далеко, наше лекарство не поможет. Поэтому нет смысла давать его тем, кто не сможет выздороветь.
— Но как мы поймем, кто должен получить лекарство, а кто нет? И еще вот что: разве обман не будет замечен? Не начнутся разговоры о том, что мы их дурачим? Если вся эта масса народа поднимется против нас, это будет катастрофа!
Теана новым движением успокоила их:
— Все знают, что лекарство помогает не всегда и у обоих составов одинаковый вкус. С этой стороны вам не о чем беспокоиться. А на твой первый вопрос ответ будет такой: решайте сами. Вы видели тысячи больных. Каждый из вас долго работал с теми, кто заразился этой болезнью. Вы ухаживали за ними, сопровождали их на пути к смерти и в немногих счастливых случаях вылечивали. Так вот: используйте свой опыт. Вспоминайте лица тех больных и сравнивайте с лицами новых. Сердце с первого взгляда подскажет вам, кого можно спасти, а кого нельзя.
— Это ужасно! — заговорила совсем юная девушка. Ее шея была обезображена черными пятнами, которые оставались на коже у выживших после моровой болезни. — Чтобы понять, в каком состоянии находится больной, нужен подробный осмотр и исследования, для которых необходимы время и знания! Я не желаю брать на себя такую ответственность. Мое «нет» будет означать верную смерть. Это будет убийство!
Теана долго всматривалась в нее. В негодовании этой девушки было что-то очень чистое и сильное — что-то, что уже давно угасло в ней самой. Теперь Верховная Жрица знала, что в некоторых обстоятельствах честность может быть вредней хитрости.
— Сегодня здесь собралось больше восьми тысяч больных. У нас не хватит времени, чтобы подробно осмотреть каждого, а лекарства на всех тоже не хватает. Что же нам — велеть им всем разойтись по домам, чтобы никого не обидеть? Или раздавать лекарство всем больным независимо от их состояния, пока оно не кончится?
Девушка сжала кулаки.
— Нет, но… — Она не договорила.
Голос Теаны стал мягче:
— В нормальных условиях ты была бы права. Решать должен человек жить или умереть, разумеется, тяжело. Но у нас нет выбора. Да, я призываю вас к убийству. Я не желаю вам лгать и хочу, чтобы вы полностью осознавали, что будете делать. Сегодня вы убьете одних людей, но спасете многих других. Вы попытаетесь дать жизнь тем, у кого еще есть надежда, и осудите на смерть тех, кто на самом деле уже осужден. А теперь хорошо подумайте. Я пойму тех, кто откажется.
Когда она закончила, наступило тяжелое молчание. Теана не в первый раз говорила эти слова своим помощникам, но каждый раз сердце у нее сжималось от страха: что, если все они откажутся работать?! Но отказалась лишь одна из всех — та молоденькая девушка.
— Я не согласна. Мне это не нравится. Я не хочу этой ответственности, — сказала она и посмотрела на Теану ясными глазами, ища прощения. Но Теана не могла простить ее.
— Выходи вот в эту дверь, она ведет прямо во двор, и тебе не придется идти через неф.
Девушка помедлила еще несколько секунд и пошла к указанному выходу.
— Еще кто-нибудь? — спросила Теана.
Больше никто не дрогнул.
Тогда они все вместе спустились по лестнице в царивший внизу хаос. Как только они вошли, наступила полная тишина. Тысячи глаз повернулись в их сторону. В воздухе стоял тошнотворный запах смерти. Теана хорошо знала его. Теперь он всегда был вместе с ней, даже когда она молилась в уединении. Она уже не могла избавиться от него.
Перед каждым из них собралась очередь больных. Сама Теана встала в центре нефа. Над ее головой поднимался на головокружительную высоту главный обелиск храма. Никогда Тенаар не казался своей Верховной Жрице таким далеким.
Теана на мгновение закрыла глаза, а потом улыбнулась и обратилась к первому больному в очереди:
— Подходи же!
Все ее советы не смотреть на больных как на единую массу быстро потеряли смысл. В ее уме их лица накладывались одно на другое, их черты стирались, и в конце концов они слились в одно общее лицо болезни. Одни и те же слова, которые повторяются сотни раз. Бочка с лекарством, бочка с бесполезным питьем. Половник опускается в жидкость, наполняется до краев, неся больному жизнь или смерть. Так продолжалось весь день и значительную часть ночи. Наконец остались лишь трупы тех, кто не дожил до утра. Члены братства Милосердных, молчаливые и черные, как тараканы, заполнили нефы и начали убирать мертвые тела. Теана смотрела на их работу. Они уверенно делали свое дело и не проявляли при этом никаких чувств: для них это было хорошо знакомым делом.