Девушка попыталась сопротивляться страху. Она инстинктивно создала вокруг себя магический барьер, но дракон не дохнул на нее огнем. Он продолжал издавать свои ужасающие крики и тянуться к ней задними лапами. Их когти царапали магический барьер и выбивали из него целый дождь серебристых искр. Странно, но Адхаре почему-то показалось, что он хочет не напасть на нее, а только напугать. И это ему удавалось: Адхара понемногу стала отступать назад.
«Я слишком устала и не смогу выбраться отсюда», — подумала девушка.
Она убрала барьер. Дракон замер на месте от изумления. Тогда она бросилась вперед.
Каменный карниз был слишком узок для дракона, и тот висел над ним в воздухе. Под брюхом дракона оставалась щель высотой примерно в локоть. Этого было мало, но для Адхары достаточно.
Девушка прочертила кинжалом круг в воздухе, отвлекая внимание чудовища. Пока дракон решал, что делать, Адхара пригнулась как можно ниже.
Неуверенность чудовища продолжалась всего одно мгновение, а Адхара двигалась недостаточно быстро. Дракон сумел поставить на карниз одну лапу, и три его когтя мертвой хваткой сжали талию Адхары.
Девушка почувствовала, что взлетает в воздух, сильно раскачиваясь при этом, а потом увидела, что дракон уносит ее назад.
Тогда она уколола кинжалом один из его пальцев возле когтя. Дракон громко закричал от боли, но лапу не разжал.
«Посмотрим, кто кого переупрямит», — подумала Адхара и нанесла новый удар, на этот раз рядом с сухожилием.
Лезвие кинжала было слишком коротким и не могло перерезать сухожилие, но явно срезало с лапы клочок мяса, потому что коготь вздрогнул. Дракон сильно встряхнул лапой, и кинжал сломался. Осколок лезвия остался в ране, а лапа мгновенно разжалась, и Адхара полетела в пустоту, навстречу подземному огню. Ей становилось все жарче и было страшно, но сильнее страха было неверие в то, что происходит. Она не может погибнуть, когда меньше всего ждала смерти, и к тому же так глупо.
Лава была уже так близко, что волосы Адхары начали потрескивать и вот-вот должны были загореться. Но в этот момент она услышала резкий свист, и что-то подхватило ее. Еще одно короткое мгновение — и она снова оказалась в когтях у дракона. На этот раз когти сжимали ее бока, и дракон нес ее в противоположном направлении.
Вскоре он взлетел вверх, уцепился когтями за отвесную скалу и неуклюже опустил Адхару на землю. Стоя на коленях на твердом камне, Адхара пыталась прийти в себя.
— Тебе так нужно побеспокоить меня, что не жаль своей жизни? — спросил хриплый голос.
Адхара подняла взгляд и увидела перед собой низкорослого коренастого мужчину, голого по пояс. Его волосатая грудь с мощными, выпуклыми мышцами блестела от пота. Его бока были стянуты матерчатым поясом. Концы широких штанов были засунуты в тяжелые кожаные сапоги. Его лицо было как будто вырублено из камня: черты резкие, кожа обожжена солнцем и огнем, морщины глубокие, словно прочерчены резцом. Его ослепительнобелая борода доходила до ключиц. На нескольких ее прядях, заплетенных в косички, были подвешены бусины и мелкие безделушки. Длинные волосы заплетены в большую косу.
Адхара оглядела его с головы до ног. Она никогда не видела такого странного существа, но по пропорциям его тела сразу догадалась, что это гном.
— Вы Мериф? — тихо и неуверенно спросила она.
— Это зависит от того, кто ищет Мерифа, — ответил гном и поморщился.
Адхара проглотила ком в горле и ответила:
— Я дочь Андраса.
Во взгляде гнома мелькнули сначала скука, потом недоверие и, наконец, что-то похожее на подавленный гнев. Мериф повернулся на каблуках и зашагал к каменной стене.
— Поднимайся сюда, нам надо поговорить.
Дом Мерифа был просто углублением, вырубленным в скале, которая тянулась вдоль западного склона Тала, нависавшего над ней. Она возвышалась над проходом, через который пришла Адхара. И это был единственный путь сюда.
— Чтобы вы знали, я прилетела сюда на моем драконе, — сказала девушка, взглянув с высоты на равнину.
Там, внизу, Адхара видела Джамилю. Отсюда она казалась красной точкой на черной, выжженной огнем земле.
— Кео не очень ласков с незваными гостями. Слово «дракон» не зря означает «враг».
Адхара огляделась вокруг. В одном из углов была вырублена ниша длиной в рост хозяина дома. В ней лежало немного соломы — вероятно, это была кровать. В другой нише медленно тлели угли, а на них стояла кастрюля. Сбоку помещался низкий маленький стол. Стены, от пола до потолка, были полностью заняты полками. Их заполняли книги и множество банок и пузырьков, глиняных и стеклянных. Все это собрание предметов было расставлено достаточно аккуратно, но из-за их большого количества казалось, что они стоят в полном беспорядке. Полки гнулись под тяжестью книг, пергаментов и сосудов. Больше в доме не было никакой мебели, даже стульев. Поэтому Адхара и Мериф сели на пол, скрестив ноги. Мериф зажег свою трубку. То, что он курил, пахло приятно. От этого запаха у Адхары немного закружилась голова.