Стояла необыкновенно холодная зима. Чтобы сократить расстояние, Адхара решила лететь через Солнечные горы и, поднимаясь вверх вдоль их склонов, скоро увидела снег. Мороз застал ее врасплох: она не рассчитывала, что окажется в таком холодном месте.
Она устраивалась спать там, где случалось, иногда даже на дереве, если лес был слишком густым, а Джамиля слишком уставала, чтобы спуститься на землю, или на какой-нибудь поляне, если везло. Но в обоих случаях у нее, чтобы согреться, были только магический огонь и ее плащ.
Оказавшись в Земле Воды, Адхара почувствовала жар. Она была в ярости от этой неожиданной помехи, но не могла делать вид, будто ничего не случилось. Мериф очень ясно сказал ей, что она должна быть здоровой, чтобы добраться до святилища. И тогда ей пришла в голову мысль.
Адхара наизусть знала историю жизни Ниал. Никто никогда не рассказывал ей о победительнице Астера, но эти знания были такой же частью Адхары, как воспоминания, которые вложил в Адхару Андрас, когда создал ее. Ниал тоже была Посвященной воительницей. Значит, у нее и Адхары — общая судьба.
Загадочный инстинкт Адхары уверенно привел ее к водопаду Наэл. Когда девушка увидела его, ей показалось, что когда-то она уже была здесь. Грохот огромной массы воды, которая стремительно падала с громадной высоты, оглушил Адхару. Она показалась себе крошечной рядом с этим бескрайним потоком. Наверное, этот водопад был свидетелем многих эпох истории Всплывшего Мира. Он уже существовал, когда эльфы были его хозяевами и называли его Эрак Маар. Он видел, как народы сменяли друг друга, был свидетелем войн и теперь ничуть не изменился за века.
Адхара почувствовала в душе странную пустоту. Она и все ей подобные так малы перед красотой Всплывшего Мира. Чем больше она путешествовала, тем больше понимала, что во всех странах есть необыкновенные места. Несчастья жителей страны не затрагивают их. Эти места были и всегда будут. Им не нужны люди.
— Мы должны пролететь через водопад, — прошептала Адхара в ухо Джамиле и натянула поводья.
Вода загрохотала над ними с невероятной силой и придавила Адхару к спине Джамили. Перепончатые крылья самки-дракона задрожали от могучей силы разбивающегося потока. Цель их полета находилась под завесой водопада. Это была полуразрушенная хижина на выступе скалы. Ее крыша была проломлена. Почти оторванные карнизы свисали вниз с краев крыши. Между камнями стен пышно разросся плющ, и под его давлением несколько камней выпали из кладки. Должно быть, здесь никто не жил очень много лет.
«Самое меньшее сто лет», — мысленно уточнила Адхара. Хозяйка этой лачуги, женщина-маг по имени Рейс, умерла почти сто лет назад.
Джамиля влетела в узкое пространство между водопадом и хижиной. Оказавшись на земле, Адхара медленно сползла с верной Джамили. У нее болели кости, и кожа горела от лихорадки.
Она переступила порог с таким чувством, словно самовольно входит в святилище. Может быть, где-то внутри еще сохранились следы Ниал. Адхара впервые оказалась там, где побывала ее предшественница, и у нее это вызывало странное чувство. Ей казалось, что Ниал здесь, парит в воздухе, как легкий бесплотный дух. Иногда Адхара думала, что ей было бы приятно поговорить с Ниал, разделить с себе подобной тяжесть их общей судьбы, спросить у Ниал, случалось ли ей, как самой Адхаре, чувствовать страх, казалось ли ей, что она попала в ловушку, и можно ли все-таки быть свободной, несмотря ни на что.
Внутри пахло плесенью и гнилью. Все, начиная с книг и кончая мебелью, прогнило и сломалось. Пол был покрыт листами пергамента, надписи на которых невозможно было понять. Местами пергамент вздулся от сырости. Ноги Адхары скользили на этом липком ковре. К потолку были подвешены связки сухих стеблей — должно быть, когда-то это были пучки лекарственных трав. На полу от этих трав остались кучки трухи, цвет которой невозможно было определить.
Адхара медленно шла среди этого запустения. Следы разрушения, которые время оставило в доме, тревожили ее. Ее собственное тело было спасено от такого же распада, но однажды пойдет навстречу ему. Разрушение хижины напомнило Адхаре о ее собственном неизбежном конце.
Она сразу увидела, где стоят глиняные баночки и кувшины, и пошла прямо к ним. Надписи на бумажных наклейках было почти невозможно прочесть: их стерла сырость. Но, к счастью для Адхары, на некоторых сосудах надписи были сделаны краской, которая лучше противостояла времени. Эти сосуды были запечатаны, и их содержимое тоже лучше сохранилось. Адхара быстро нашла то, что ей было нужно.