— Около месяца назад королева умерла за нас! — громко сказала Амина. — Ей не удалось осуществить свое намерение, и эльф, которого она должна была убить, повесил ее на стене Салазара и разослал во все стороны гонцов, чтобы мы все знали, что наша правительница умерла от его руки и он может распоряжаться ее телом по своему желанию. И он владел этим телом до сегодняшнего дня.
У нее начало болеть горло, но молчание слушателей побуждало ее говорить дальше.
— Ни у кого не хватило мужества забрать ее оттуда. После того, что случилось с ней и с Землей Ветра, мы решили, что слабы и не можем дать врагу отпор. Мы стали думать, что война окончена и нам осталось только ждать смерти. Мы заперлись в своих домах и стали ждать конца. А королева продолжала висеть на вражеской стене.
Амина остановилась и набрала в грудь воздуха. Начиналась самая трудная часть ее речи.
— Но я не желаю сдаваться! Потому что именно этому — не сдаваться — научила меня моя бабка в тот вечер, когда ушла одна сразиться с врагом. Она хотела доказать нам, что Крисс всего лишь эльф, а раз так, его можно победить. И я поверила в это вместе с ней.
Она сделала несколько шагов вперед.
— Я отправилась в Салазар вместе с героем, которого зовут Баол. Мы поднялись на крышу города и сразились с врагами, потому что кто-то должен был это сделать, потому что мы слишком долго страдали. Болезнь восстановила нас друг против друга, сделала пугливыми и недоверчивыми. Но теперь ее больше нет! И в том, что происходит сейчас, нет ничего неотвратимого! Крисс кажется непобедимым потому, что мы перестали бороться! Но я внесла свой вклад в борьбу, а я всего лишь девочка. Я сумела вырвать из рук врага его самую ценную добычу. А раз я справилась с этим, значит, мы можем победить!
Эхо ее слов разнеслось над крышами города.
— В этой войне важен каждый из нас, потому что враг угрожает нам всем. Не бояться — вот то, что должен сделать каждый из нас. Вот подвиг, который необходим сейчас. Похороним королеву с почетом, потому что мы по-прежнему ее народ, и будем следовать ее примеру. Возможно, боги не на нашей стороне. Но они и не на стороне Крисса. Боги с тем, кто берет в руки меч и сражается до самой смерти, защищая себя и свой народ.
Она вынула из ножен кинжал. На нем была кровь. Усталость и горе так измучили Амину, что она забыла один из самых важных уроков, который ей преподали с тех пор, как она стала Воином-тенью: необходимо всегда ухаживать за своим оружием. Но сейчас это было не важно. Сейчас эта засохшая кровь приобрела символический смысл.
— Я с королевой! — громко крикнула Амина.
Сперва ей ответили лишь несколько слабых и покорных голосов. Может быть, кричали дети, взволнованные необычным настроением толпы и криками говорившей девочки. Но потом к ним присоединились голоса взрослых. Сначала это был шепот, но чем дальше, тем уверенней они звучали.
— Я с королевой!
Эта клятва становилась все громче, все мощней и наконец загремела как гром. Все голоса слились в один могучий крик:
— Я с королевой!
Амина подняла к небу кинжал, и ее голос слился с голосом многих сотен людей, которые больше не боялись.
Крисс упал и остался лежать, упираясь в пол коленями и ладонями. Его трясло. Приступ кашля был таким сильным, что не давал ему дышать. Стоявший рядом жрец осторожно старался поднять его.
— Ваше величество, не желаете ли вы перейти в постель?
У Крисса хватило сил прогнать его движением руки. Король остался лежать на полу и отчаянно старался справиться с приступами кашля. Под ним возникло маленькое пятно крови. Понемногу оно становилось все больше.
Воздух был густым. Его пропитывали опьяняющие запахи трав, которые жрец жег здесь каждый вечер, стараясь облегчить болезнь короля. А ее симптомы становились все сильней, и приступы случались все чаще. Иногда это была внезапная боль, иногда он не мог дышать. А иногда начинался этот коварный сухой кашель с кровотечением.
Крисс, наконец, смог встать, но нетвердо держался на ногах. Еще один, последний приступ кашля — и король выпрямился. Он гордо взглянул на жреца, вытер кровь с губ и спросил:
— Почему лекарство не действует?
Жрец испуганно взглянул на него и ответил:
— Ваше величество, вы страдаете от яда, природа которого мне неизвестна, и…
— Ты снова про тот проклятый яд?! Дело не в нем! — закричал король.
От крика у него перехватило дыхание, и он опять сильно закашлялся. Его не волновали кровотечение, боль и предчувствие близкой смерти, когда он вдруг не мог дышать. Он был вне себя от ярости из-за того, что болезнь делала его слабым в глазах его подчиненных и не давала ему сражаться так же хорошо, как прежде. Настала минута, о которой он мечтал столько лет: ему остался всего один шаг до победы, а он не может полностью насладиться этой минутой из-за загадочной болезни, которая началась несколько дней назад. И хуже болезни было робкое бормотание жрецов, которые ничего не могли сделать.