- И что нам делать? - спросил Эленор.
- Я вижу только один выход - бежать, - ответил Валендил, схватил братьев и толкнул их вперёд, - давайте, быстрее.
В темноте они бежали, пробираясь сквозь густые заросли, спотыкаясь о камни, прятавшиеся в густом подлеске, царапаясь о колючки. Но, как мальчики ни старались держать скорость, голоса и огни факелов приближались к ним всё быстрее и быстрее. И когда за их спинами послышался шум многих бегущих ног и криков, к своему ужасу, братья поняли, - их заметили. Они прибавили скорость, но преследователи всё никак не отставали. Вскоре мальчики оказались посреди поляны. Из-за деревьев выходили солдаты, заключая Эленора, Валендила и Урануила в кольцо. Строй солдат сомкнулся, десятки заряженных луков были направлены в мальчиков. Но тут случилось то, чего ни братья, ни солдаты не ожидали: земля задрожала, затряслась, и, прямо из центра поляны, из-под ног окруженных братьев начали подниматься струйки чёрного пара, собираясь в огромное облако, заполнявшее собой всё пространство над поляной. Миг, и облако резко сжалось в крохотную точку, а потом с громовым рёвом и ослепительной вспышкой света обратилось в титанического льва с чёрным шёлковым мехом и такой же чёрной, как ночь, пушистой гривой. Морда его, к ужасу солдат, была совсем оголённой, - ни шерсти, ни кожи, а лишь скалящийся череп. Существо раскрыло пасть и издало ещё один оглушающий рёв, а потом направилось прямо на солдат. Те мгновенно бросились врассыпную, побросав оружие и напрочь забыв обо всех приказах и последствиях за их невыполнение. Прогнав солдат, чёрный лев опустился на землю напротив мальчиков.
Валендил и Эленор сразу попятились назад, но Урануил в отличие от братьев направился к чудесному зверю. Тот наклонил голову ниже, так, чтобы мальчик мог погладить его.
- Не бойтесь, он не желает нам зла, - успокоил Урануил братьев, поглаживая льва по носу, - я это чувствую.
- А ты не можешь почувствовать, что оно хочет от нас? - всё ещё с недоверием спросил Эленор.
Лев глянул на мальчика, затем снова посмотрел на Урануила светящимися красным светом глазами, аккуратно облизнув ему щёку длинным, раздвоенным, как у змеи, языком. И вдруг, существо, так напугавшее солдат, начало уменьшаться, пока не стало размером с обычного котёнка обычной кошки. Он ещё раз зарычал, только теперь намного тише и тоньше, махнул хвостом и зашагал в лес.
- Он зовет нас за собой, - догадался Урануил.
- И куда же он приведёт нас? - со скепсисом спросил Эленор, - я не собираюсь идти непонятно куда, непонятно за кем.
Но окончательное решение, как старший брат, вынес Валендил:
- У нас нет другого выхода. Если останемся здесь, рано или поздно всё равно умрём - либо от голода, либо солдаты вернутся. Идём, - и мальчик пошёл за котёнком вслед за Урануилом.
Эленору ничего не оставалось делать, как тоже идти за братьями, и он, вздохнув, последовал за ними.
Котёнок вывел их на старую, почти заросшую травой тропу, и, после получаса ходьбы по ней, мальчики вышли на ещё одну поляну. Эта была намного больше той, где их окружили солдаты, а в её центре на фоне ночи темнела высокая башня странной закручивающейся формы с острым шпилем на конце. Чем-то эта башня напоминала гигантский, скрученный из нескольких верёвок, канат. Львёнок рванулся к ней и, добежав до небольшой деревянной двери, стукнулся об неё, растворившись в облаке чёрного тумана - точно такого же, как тот, из которого он появился. Облачко взлетело в небо, затмевая звёзды, и полетело обратно в лес на крыльях ветра. Только лишь у самой кромки леса из этой тучки выглянули два красных глаза, увидели, как мальчики осторожно открывают дверь башни, а затем растворились среди веток и листьев.
Глава 29. Равновесие.
Дверь едва слышно скрипнула и отворилась. Мальчики вошли внутрь башни. Внутри не было ничего, никакой мебели или предметов интерьера, лишь голые каменные стены, по которым вилась винтовая лестница, поднимаясь так высоко, что снизу не было видно её конца. Внезапно дверь, через которую мальчики вошли в башню, захлопнулась, запирая их внутри.
- Проклятие! - сказал Эленор и изо всей силы ударил плечом по двери, но та даже не пошатнулась, - я знал, что так случится. И что нам теперь делать?
- Ну, выход только один, - начал Валендил, но на этот раз Эленор даже не захотел его слушать.
- Нет уж, второй раз я на это не куплюсь, - сказал он, - я остаюсь здесь.
- Хорошо, - не стал спорить Валендил, - если станет скучно, догоняй нас. Идём, Урануил, - и он, поддерживая брата и помогая ему не споткнуться, направился вверх по лестнице.