Валендил молча кивнул.
- Вот и отлично, тогда - за мной.
Они вышли из дворца, обошли стороной стражников.
- Я охочусь тайком, не люблю, когда за мной идет эскорт шумных телохранителей, они всю дичь распугивают, - объяснил Варган.
Они подошли к конюшням, и когда они вошли, Варган спросил:
- Tы умеешь ездить верхом?
Валендил снова молча кивнул.
- Тогда бери Сирену, она покладистая, а вот - мой Бурелом, - и Варган погладил по шее грациозного и мощного скакуна соболиного цвета. - Принеси, пожалуйста, седла, они - в том конце конюшни.
Валендил направился туда, куда указывал император и нашел в углу две стопки седел, сложенных друг на друга. Он взял два из них и направился обратно к Варгану. Валендил протянул императору седло, и тот, легко закрепив его на Буреломе, ловко запрыгнул на спину коня. Валендил тоже закрепил свое седло на Сирене и вскочил ей на спину. “Не отставай!”- крикнул Варган и ударил ногами по бокам своего жеребца. Валендил крепче взял поводья и тоже погнал свою лошадь вперед.
Они скакали по еще спящему безлюдному городу, минуя уровень за уровнем, пока не вылетели в открытые ворота. Езда верхом всегда доставляла Валендилу огромное удовольствие, и вскоре все его переживания оставили его голову и улетучились.
- В долине дичи почти нет, и охочусь я наверху, и поэтому нам придется поторопиться, чтобы к нашему возвращению пропажу императора и одного из его гостей не заметили.
И Варган ещё быстрее погнал своего коня через долину. Валендил мчался следом и не отставал. Они галопом пересекли долину и быстро поднялись по ущелью. Вскоре они уже оказались наверху, на краю скалы, откуда открывался захватывающий вид на поселение и город с крепостью внизу. Рассвет только наступал, и лишь выглядывающие из-за горизонта половины Аструса на западе и Веструса на востоке освещали пейзаж. Неподалеку от них была небольшая рощица, куда и направил Варган своего коня. Валендил последовал за ним. И теперь снова какая-то тревога накатила на него. Он так далеко от дома, охотится с самим императором, мозг просто отказывался верить в то, что здесь нет ни одного подвоха. Занятый раздумьями, Валендил не заметил, как они вплотную подъехали к стене деревьев.
- Лошадей оставим тут, - сказал Варган и привязал Бурелома к стволу тонкого деревца. Рядом Валендил привязал Сирену. Оглядевшись, Варган первым шагнул под тень деревьев. Валендил достал из-за плеч арбалет и тоже шагнул под полог леса. Варган шел впереди, а Валендил следовал за ним. Вдруг жестом Варган приказал Валендилу остановиться.
- Смотри, - прошептал он, указывая на свежую утоптанную траву, - а вот и олений след в мягкой почве. Свежий, значит зверь где-то поблизости.
Вдруг кусты рядом зашуршали, и из них показались красивые оленьи рога. Варган, не дыша, вытащил одну стрелу из колчана и вложил в лук. Медленно натянув тетиву, он прицелился и выпустил стрелу. Она со свистом пролетела прямо у оленя над головой, тот обернулся и быстро поскакал прочь.
- Проклятье! - выругался Варган и затем прибавил, - в погоню! - Он рванул с места, перепрыгивая через ветки и стволы деревьев. Валендил еле поспевал за ним, с трудом верилось, что Варгану уже было полвека от роду.
- Ты продолжай гнать его на северо-запад, - на ходу объяснял Варган, - а я срежу путь, и мы загоним его в угол, - и он ловко нырнул вправо, исчезнув в деревьях.
Валендил продолжал гнать оленя вперед, на бегу успев выпустить два болта, но, к сожалению, мимо. Рога оленя удалялись все сильнее, и Валендил уже начинал уставать, как вдруг олень остановился на ходу, и тут же упал. Подойдя поближе, Валендил обнаружил стрелу, торчащую прямо из сердца животного. От такого зрелища, Валендилу сразу стало плохо, он никогда не убивал таких прекрасных животных, как олени, и охотился он только на волков да кабанов. Но вот, к мертвой туше приближался с победоносным видом Варган. Он сел рядом с мертвым оленем, отложил лук в сторону и достал кинжал. Поняв, что император собирается делать, Валендил отвернулся, сделав вид, что что-то высматривает в лесу. Когда звуки разделывания мяса стихли, послышался голос Варгана.
- Ну, славно поохотились, а теперь пора возвращаться.
Валендил обернулся. Разделанная и перевязанная туша оленя лежала на плече Варгана.
- Ну, что ж, пора, - повторился Варган, но тут же замер.
Неожиданно, прямо из кустов, фыркая и мотая головой, на него вылетел огромный кабан, и не успел он спохватиться, как зверь сбил его с ног, перед этим пробежавшись по его луку и переломив его надвое. Зверь развернулся, наставляя клыки прямо на императора, но его отвлек камень, запущенный ему прямо в темечко. Он мгновенно переключил все свое внимание на Валендила. Рванувшись вперед, зверюга чуть не проткнул Валендила своими клыками, но тот успел, перекатившись по земле, увернуться от удара. Кабан развернулся и снова направился на Валендила, но тот уже был наготове. Мальчик кувырком ушел с пути разъярённого зверя, занял позицию и прицелился; прозвучал щелчок, и на ходу кабан рухнул с двумя арбалетными болтами, торчавшими у него из виска.