- Сегодня я начну обучать вас фехтованию. А, да, я же совсем забыл представиться, меня зовут Рат, для вас - мастер Рат или просто мастер. Кто из вас считает, что его уровень фехтования достаточно высок, чтобы победить дряхлого старика? - обратился он к братьям.
- Я, - без колебания сделал шаг вперед Эленор.
- Что ж, - Рат протянул ему один из трех мечей, лежавших у его ног, а сам выхватил свой меч из ножен, положив трость на землю рядом с собой.
- Атакуй меня, - приказал Рат Эленору, и тот пошел вперед.
Эленор сделал выпад, и Рат ловко уклонился, мальчик снова попытался ударить, но старик парировал, затем ловко обошел Эленора с фланга и, как-то хитро замахнувшись, выбил меч из рук не успевшего ничего сделать Эленора.
- Вот и первый урок, который вам надо усвоить - не верь глазам своим и не суди противника по внешнему виду. Я тренировал ещё Мудрецов, а затем всю личную гвардию Императора, включая Вирдена, и до сих пор не потерял формы. Между прочим, ваш император тоже когда-то учился искусству боя у меня. Следующий.
Вперед вышел Валендил. Рат посмотрел прямо ему в глаза и первым нанес удар, Валендил парировал, Рат атаковал еще и еще, он наносил удар за ударом, и под этим натиском Валендил отступал, пока ему не удалось занять высоту и сильным ударом выбить меч из рук старика, но тот, ловко пригнувшись, схватил с земли свою трость и с такой силой выбил меч из рук Валендила, что рука у того онемела.
- Урок второй: в руках мастера любая вещь - смертельное оружие. Продолжаем. Сейчас я покажу вам несколько приемов.
Они тренировались ещё несколько часов, затем пообедали, и снова тренировались. Вечером, вернувшись в комнату после ужина, они буквально чувствовали, как на следующий день будут болеть их мышцы. Они почти не говорили, даже не думали, сил совсем не осталось. Пожелав братьям спокойной ночи, Эленор сбросил с себя рубашку и обессилено упал на кровать. За ним следом Урануил с Валендилом разделись и легли в кровати. Сон сразу же одолел их. Они так вымотались, что даже снов не видели той ночью, а, может, и видели. Валендилу пришли какие-то яркие размытые образы, но ничего ясного он не запомнил.
На следующее утро они проснулись от громкого стука в двери, после чего в комнату вошел Рат со словами:
- Сегодня у вас урок с Императором, завтрак через десять минут, а через двадцать минут Его Величество Варган ждет вас в своей библиотеке. Завтра у нас с вами снова урок в то же время, так что не опаздывайте, - и после этих слов старый слуга покинул комнату братьев.
Эленор попытался встать, но сразу же осознал, что вчерашние опасения сбылись, и каждая мышца начинает ужасно болеть при малейшем движении.
- Ну, как себя чувствуете? - спросил он братьев.
- Как после того дня, когда мы, чтобы вечером пойти на Ярмарку Солнца, за несколько часов вспахали всю ферму.
И братья дружно засмеялись от этих воспоминаний. Но смеяться долго не получилось - все мышцы напрягались и начинали ужасно болеть. Но встать все же пришлось - совсем не хотелось опаздывать на первый урок императора, и, превозмогая боль, братья отправились на кухню. Быстро позавтракав, они поднялись в тронный зал, где их у двери своего кабинета уже в своей бордовой мантии с золотой каймой на воротнике и красным шелковым поясом ждал Варган.
- Доброе утро, - произнес император и жестом пригласил войти в открытую дверь. Братья вошли, и снова император захлопнул за ними дверь и зажег магический свет. Сегодня центр кабинета был освобожден, и там стояли три удобных резных стула из красного дерева с бархатными подушками.
- Присаживайтесь, - предложил Варган братьям, и те покорно сели на отведенные для них места, а Варган сел на кожаное кресло напротив них.
- Что ж, давайте начнем наш урок. Для начала я бы хотел обсудить с вами мое вчерашнее предложение. У вас была ночь, чтобы хорошо все обдумать, и сейчас я хочу спросить еще раз, согласны ли вы обучаться у меня, чтобы в дальнейшем быть моими верными помощниками и советниками, а, может, и заметить меня на моем посту?
Братья один за другим, молча, кивнули.
- Хорошо, это хорошо. Тогда я хочу начать с того, что посвящу вас в свои планы.
Варган встал со своего кресла, обращаясь к братьям:
- Идемте за мной, - и Император жестом позвал братьев за собой, направляясь к лестнице наверх.
Мальчики последовали за ним на второй этаж, где стоял широкий стол с горой свитков. Варган одним движением руки смахнул все свитки со стола, затем щелкнул пальцами, и на столе зажглось с десяток восковых свечей. Перед глазами братьев предстало настоящее произведение искусства. То, что лежало на столе, нельзя было назвать обычной картой. Она была выполнена до мельчайших деталей - даже деревья и холмы были тщательно прорисованы. В самом верху красивым почерком красными чернилами было выведено «Карта Тиллийской Империи». В доме Дорга в одной из книг Урануил видел похожую карту. Сколько времени прошло с тех пор, как они в родном селе пили чай с медом в гостях у чудного старика, не зная никаких забот? Сколько всего с тех пор произошло... От этих мыслей Урануилу вдруг стало не по себе. Как могли они оставить родной дом, всех, кого они знали, своих родителей, и отправиться невесть куда. Разве этому учил их отец - ставить желания и мечты превыше семьи? Он попытался выкинуть все эти мысли из головы, но они как будто вцепились в сознание своими клешнями и никуда не собирались уходить. Урануил поднял глаза и встретился взглядом с Валендилом. Совпадение или нет, но и его брата беспокоили те же самые мысли. Но от раздумий их отвлек голос Варгана.