Валендил только сейчас осознал опрометчивость своего поступка:
- Если бы мы сейчас прошли посвящение, то смогли бы возглавить отряд, найти эту банду разбойников и уничтожить раз и навсегда, чтобы больше никто не пострадал.
- Но мы же можем объяснить все Императору, я думаю, он все поймет и поможет.
- Думаю, да, тогда нам стоит... - но Валендил не успел договорить, все вокруг снова застлала знакомая пелена тумана, все вокруг завертелось, и вдруг он оказался в тронном зале Белого дворца.
Варган сидел на своем мраморном троне с встревоженным видом. Он постукивал изящными пальцами по подлокотнику, как будто с нетерпением чего-то ждал. Только сейчас Валендил заметил, что у подножья трона стояла дюжина людей в черных плащах - самых приближенных слуг императора. Вдруг послышались шаги, Варган поднялся со своего трона и вгляделся в лицо гостя. Вирден преклонил колено и снял крылатый шлем.
- Плохие новости, мой господин, - произнес он, стоя на колене прямо рядом с мальчиком, но Валендилу показалось, будто бы голос доносится откуда-то издалека, словно эхо.
Варан пристально всмотрелся в военачальника, его взгляд прожигал Вирдена насквозь, и тот продолжил:
- Hам не удалось найти твоих учеников.
- Тогда скажи мне, почему ты все еще здесь? Разве я не приказал тебе не возвращаться без них?
- Это вторая плохая новость, - начал оправдываться Вирден, - меня с отрядом нагнали наши разведчики, они передали, что с севера к городу приближается армия мятежников, поэтому я и вернулся, чтобы держать оборону.
- Так вот в чем дело? Не переживай, мой друг, - император сел обратно в свой трон, - они просто глупцы, если собрались атаковать нашу столицу. Это и к лучшему. Сегодня гражданская война закончится, и Империя снова обретет мир.
Варган спустился с трона и подошел к Вирдену.
- Готовь войска. Сегодня мы сделаем то, что так давно планировали. Я проведу ритуал, и мы уничтожим всех до единого непокорных.
- Но, мой повелитель, - взволнованно произнес генерал, но император не дал ему договорить. Варган жестом приказал молчать.
- Выполняй приказ, Вирден, и не обсуждай его.
- Слушаюсь, - ответил тот, встал с колен и пошел прочь.
Варган стоял и смотрел ему вслед, не замечая, как один из слуг в черных одеждах приближается к нему сзади. Другие приближенные в плащах заметили неладное, но было уже слишком поздно: тот, один из них, уже вплотную подошел к императору, в одно мгновение выхватил изогнутый кинжал, и пронзил грудь императора. Со сдавленным криком правитель Великой Тиллийской Империи упал на мраморный пол, истекая кровью.
Глава 18. Тайный заговор.
Когда Валендил открыл глаза, его младшие братья трясли его, пытаясь разбудить.
- Он очнулся, - прокричал Урануил.
- Что это было? Как ты себя чувствуешь? - Эленор наклонился поближе к старшему брату и посмотрел прямо ему в глаза, - ещё одно видение? Что ты видел?
- Император в опасности, - сглотнув, ответил Валендил. Он медленно сел и посмотрел на младших братьев, - я видел, один из слуг - предатель, он вонзит нож в спину Варгана.
Эленор и Урануил побледнели от услышанного, ведь если одно из видений их брата сбылось, значит, сбудется и следующее. Если страна останется без правителя, наступит разруха, а мятежники уничтожат все то, что Варган так долго создавал.
- Значит, нам нужно как можно быстрее скакать обратно во дворец, - подытожил Урануил. - Нельзя позволить Императору погибнуть.
Его братья были полностью с ним согласны. Эленор и Урануил помогли Валендилу подняться, и вместе они направились к выходу из села. Проходя мимо дома, Валендил заметил кое-что среди обломков. Он перепрыгнул через остатки калитки, разобрал груду обгоревших досок и увидел свой арбалет и пустой кожаный колчан. Оружие было почти не повреждено, лишь немного обуглились края. Мальчик перекинул чудом сохранившийся кожаный ремень с колчаном через плечо, вложил в негу единственную черную стрелу с красным оперением и повесил арбалет за спиной. Братья направились в сторону Серого леса и обнаружили своих коней пасущимися на холме. Хваля небеса за то, что кони не разбежались, мальчики запрыгнули на своих скакунов и отправились в обратный путь. Теперь время было против них, и мальчики скакали в Альтбург, ни на секунду не сбавляя скорость. К полудню до города оставалось примерно десять часов безостановочной езды, Серый лес остался позади, и во все стороны до горизонтов простиралась бескрайняя степь. Кустарники и заросли злаков развевались на ветру, три юных всадника скакали, словно по плоскому подносу, ни одного деревца, ни одного холмика, лишь травы да кустарники. Далеко на южном горизонте поднималась черная стена острых скал, - это появлялись первые очертания Лабиринта смерти, окружающего столицу империи. С утра ясное небо снова заволокло тучами, все сильнее ощущалось холодное дыхание приближающейся зимы. Воздух стал влажным, а с запада дул пробирающий до костей ледяной ветер. Погода снова клонила к грозе. Аструс и Веструс пропали за черной небесной пеленой, а холодные капли забарабанили по мощеной дороге, когда до Альтбурга братьям оставалось несколько часов пути. Десять часов непрерывной дороги уже сказывались на мальчиках, и по совместному согласию они остановились, чтобы немного передохнуть. Впереди уже отчетливо были видны высокие черные скалы, создававшие естественную защиту для города. Все трое братьев были ужасно голодны, они ведь не ели уже почти сутки. Казалось, силы начинали их покидать, и они уже начали терять надежду на то, чтобы успеть предупредить императора о заговоре.