- Он спускается сюда, - в панике сообщил братьям Валендил, - нужно как можно скорее бежать отсюда!
- Поздно, - произнес Урануил и указал пальцем на дыру, образовавшуюся вместо врат дворца. - Я вижу его, - сказал мальчик, - он уже здесь.
Его братья всмотрелись и увидели уже что-то из ряда вон выходящее. Варган шёл сквозь пламя, которое огибало его стороной. Подойдя ближе, он взмахнул рукой, вызвав настолько сильный взрыв, что не только всех сражавшийся, но и мальчиков, которые были снаружи дворца, и даже передние стены здания выбросило на площадку перед дворцом. Все окутало пылью и дымом.
Глава 21. Бой с тенью.
Открыв глаза, Эленор увидел Валендила и Урануила лежавших рядом с ним без сознания. Когда пыль немного рассеялась, он увидел и остальных: трупы воинов империи и их врагов были беспорядочно разбросаны вокруг, но тело Арчибальда мальчик не обнаружил. Император стоял в центре площадки, и тёмная книга снова висела перед ним в воздухе. Варган медленно читал заклинание, и снова чёрный дым выходил из его уст, и, подымаясь, присоединялся к остальному вихрю. Вирден стоял неподалеку, наблюдая за своим повелителем, а его белоснежная грива развивалась на ветру. Вороны кружили над своим новым хозяином, издавая нагнетающее карканье. Эленор медленно, стараясь привлечь как можно меньше внимания, подполз к Валендилу, и начал трясти его. Но оказалось, что сейчас всё внимание Варгана было приковано к ритуалу, и ни малейшая его капля не удостоила мальчиков. Валндил медленно пришел в себя, и они вдвоём принялись будить Урануила. Вскоре, все три брата были в сознании, и медленно и ползком пробирались к лестнице на третий ярус города. Они уже подползли к самим ступеням, как вдруг голос Варгана стих. Эленор обернулся, и увидел, как Император сидел на коленях, сотрясаемый судорогами, а перед ним на земле лежала дымящаяся книга. Некоторое время казалось, что ничего не произойдёт, но это было лишь затишье перед бурей. Дым над дворцом начал вращаться все сильнее, и красные молнии побежали сквозь него. Вдруг в бесформенном облаке начали проявляться и снова исчезать огромные черепа. Черепа с клыками и горящими глазами. По мере того, как вихрь закручивался сильнее, от него начинали отделяться маленькие клубы, опускаясь вниз вокруг Варгана. Достигая земли, они начинали обретать формы странных существ - подобие человека, но высотой по десять футов. Руки их были кривыми, а когти длинными и покрытыми нарывами и струпьями. На обтянутых плотной чёрной кожей лицах этих существ не было явных отличительных черт: ни ртов, ни носов, ни даже ушей, лишь по паре узких красных глаз. Оборванные темно-красного цвета плащи развивались за их спинами словно крылья. И самое отвратительное: волосатые паукообразные конечности вместо ног. У каждого существа их было по четыре. Три клуба дыма опустились прямо перед мальчиками, и паучья, покрытая волосками и нарывами лапа, наступила Эленору на ладонь. Невозможно было определить, кто это, даже вблизи фигуры существ были размыты, словно они находятся позади струи воды. Тем временем, на площади собралось уже около сотни подобных существ, когда дым окончательно рассеялся.
- Друзья мои, - произнес Варган, - долго вы были в заточении. Но теперь, вы свободны.
Звук, похожий на шорох листьев прокатился по округе.
- Вы, наверное, голодны, - продолжал Варган. - Я приготовил для вас свежую плоть, и он развёл руки, указывая на трупы, усеивающие площадку.
Бесшумно сотня темных фигур начала двигаться, пожирая мертвецов. Около дюжины направились в то место, где лежали мальчики. Одна из черных фигур, заметив движение, направилась в их сторону. Эленор попытался ползти, но черная, покрытая волосками и струпьями нога прижала руку мальчика к каменному полу. И когда казалось, что выхода нет, своей правой рукой Эленор нащупал топор, лежавший рядом, и со всей силы замахнулся им по той ноге, которая прижимала его левую руку к земле. Лезвие бесшумно скользнуло, словно сквозь дым, но нога отвалилась. С жутким воплем, существо опрокинулось назад и превратилось в пыль. Остальные замешкались на секунду, отпрянув назад, и этой секунды хватило на то, чтобы мальчики вскочили, и побежали вниз по лестнице. Они бежали, не оглядываясь, но они чувствовали, как существа преследуют их. Спотыкаясь, они бежали по пустым улицам города, усеянными трупами. Вот в грязи в крови лежали те три девушки, с которыми мальчики сидели в таверне. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Дальше. Ниже. Быстрее. Но существа и не думали отставать. Наоборот, они каким-то образом оказывались впереди, заставляя мальчиков сворачивать. Они уже видели разрушенные врата города, как путь им преградила дюжина существ. Оставался только один путь, свернуть в закоулки города. Мальчики бежали, сами не зная куда, а город всё ещё горел колдовским огнем. То там, то тут на пути мальчиков вспыхивали зелёные пожары, заставляя их снова сворачивать. Наконец, одним единственным свободным путём оказался вход в одну из трёх треугольных башен внешней стены, и без обсуждений братья начали подниматься на её самую верхушку. Но оказавшись наверху, мальчики осознали свою ошибку: они сами загнали себя в ловушку. Круглая каменная площадка со всех сторон была окружена парапетом. У края на подставке стояли арбалеты и деревянные щиты.