- Мне давно стало интересно - и вы, я уверен, знаете ответ - почему жители этого поселения раскрашивают свою кожу во все цвета радуги? Или они тоже празднуют день конца лета, и это такая традиция?
- Да, вопрос этот, и правда, занимательный, - прозвучал мягкий голос Дорга. - Я ведь жил здесь некоторое время, ещё давно, ещё до Великой Трагедии.... Видишь ли, это не тот лес, к которому ты привык на севере; климат тут теплее, и сказывается влияние близлежащего океана - часто идут дожди. Вам, между прочим, повезло, с тех пор как вы прибыли светит солнце. Так вот, леса эти совсем другие, и в отличие от северных тут водится неимоверное количество различных маленьких паразитов, появляющихся вместе с дождём. Да и сами растения порой бывают опасны: то выращивают ядовитые шипы, а то и превращают в яд свою пыльцу. Когда эти люди пришли сюда впервые, многие из них умирали вот собственно по этим причинам. И тогда, - Дорг сделал паузу и отглотнул эля из своей кружки, - они встретили коренных жителей этих лесов, и те научили их волшебным защитным чарам. Шаманы племени людей научились изготавливать специальные краски для покрытия всего тела, которые защищали их от всех напастей. Так и повелось - местные год за годом, декада за декадой покрывали себя этой краской; они покрывали ей только родившихся детей, и те считали, что родились такими.
Арчибальд выпустил смешок. Дорг тоже улыбнулся и продолжил:
- Прошло много лет, лес изменился, океан отошел назад, и климат смягчился, став суше. Дожди перестали идти так часто, и все маленькие букашки не пережили изменений. Давно уже нельзя заразиться чем-то тяжелее простуды гуляя по этому лесу, но традиция настолько прижилась, что местные жители продолжали наносить краски на свои тела. Более того, они научились делать разные цвета и теперь это что-то вроде моды. Думаю, они уже забыли первоначальное предназначение этого ритуала, и теперь он сохранил лишь эстетический смысл.
Погодите, - послышался голос Урануила, - вы сказали коренные жители. А кто они?
На этот раз ответил Арчибальд:
- О, да, истинные жители этих лесов населяют их с незапамятных времён. Они появились здесь намного раньше людей. Завтра вы и сами познакомитесь с ними.
Последняя фраза заставила Валендила выйти из своего полусна, и он посмотрел на Арчибальда. Но тот не сказал больше ни слова.
Праздник длился ещё несколько часов, пока чучело не сгорело дотла, оставив после себя лишь стальной каркас. Застолье подошло к концу; женщины начали убирать остатки блюд и посуду, а мужчины принялись разбирать стол, каркас чучела и убирать мусор. Через полчаса, поляна была полностью очищена, и нечего уже не напоминало о празднике. Арчибальд и Дорг поблагодарили жителей Далёкого за приглашение, пожелали спокойной ночи и ушли. Валендил, Эленор, Урануил и все их односельчане тоже отправились в свой шатёр. Время уже было за полночь, и на небе горели тысячи звезд-жемчужин.
Правая половина шатра была отгорожена занавесью, за которой стояли несколько десяток кроватей, все огороженные небольшими ширмами. После праздника многие жители Далёкого сразу отправились спать. Но в отличие от своих односельчан мальчики совсем спать не собирались - два дня беспрерывного сна сказывались на них. Эленор, Урануил и Валендил тихо сели за небольшой круглый стол в самом углу шатра. Они молча наблюдали, как их односельчане готовятся ко сну, умываются, гасят свечи и засыпают. Полог шатра распахнулся и внутрь зашли Брог с Валерикой. Кузнец держал одну свечу в подсвечнике, от чего борода отбрасывала странную дрожащую тень на его лицо. Он поставил свечу на стол, придвинул к нему два стула и уселся поудобнее рядом с сыновьями. Валерика тоже присела рядом со своим мужем.
- Вот, наконец, можем спокойно поговорить, - шёпотом произнес Брог.
Сейчас, ещё подойдут Эорган с Бэйном и начнем, - дополнила Валерика.
И вскоре в уже опустевший шатёр вошли две фигуры. В темноте нельзя было разглядеть, кто это, но когда они приблизились к столу, то в свете свечи стали видны лица Эоргана и Бэйна. Они тоже взяли по стулу и сели за стол.
Ну, мальчишки, рассказывайте, что же с вами приключилось? - сказал Бэйн и положил руки на стол.
И снова мальчики по очереди принялись рассказывать обо всём, что произошло с ними, начиная с того момента, как они покинули Далёкое, вплоть до настоящего. Когда братья закончили свой рассказ, их слушатели несколько минут сидели молча, раздумывая над произошедшим.